名詞概念
南海[1]（South China Sea）是中國南方的邊緣海。南海是中國古代人的一個地理海域概念，不同歷史年代南海這個地理海域概念和範圍是不同的，遠在古代，中國古代人就知道了西太平洋、印度洋、大西洋、地中海等海域。但是，在中國古代對各海區的名稱使用混亂。在先秦時代，中國古代人的地理知識有限，但是，已經認識到中國是天下的一部分，天下雖大，不如海洋大，海洋環抱著陸地。那時的中國古代人已有了“南海”概念，即指中國南方海洋及附近洋面。隨著航海活動增加，對中國周圍的海洋有了進一步認識。“南海”這一地理概念覆蓋的地理範圍更為廣闊，除了指中國南方海洋外，也指東南亞和印度洋東部海域。
歷史變遷
南海[1][2]名稱很早就出現於古籍。謝承《後漢書》說“交趾七郡貢獻皆從漲海出入”。東漢楊孚《異物志》記載：“漲海崎頭，水淺而多磁石，徼外人乘大舶，皆以鐵錮之，至此關，以磁石不得過。”三國吳萬震《南州異物志》稱：“東北行，極大崎頭出漲海，中淺而多磁石”。宋李昉等撰《太平御覽》引三國吳康泰《扶南傳》：“漲海中到珊瑚洲”。“漲海”之稱一直延續到南北朝，而《梁書》卷54《海南諸國列傳》：“乾陁國在南海洲上”（乾陁國故地在今蘇門答臘島），已開始使用“南海”名稱，至唐宋時期“南海”之稱漸多，初唐被流放越南的詩人沈佺期有“身投南海西”的詩句（《赦到不得歸題江上石》）。以上引述說明，遠在1500年前中國人民已經認識南海和南海諸島，把南海稱為“漲海”、“南海”；南海諸島泛稱“漲海崎頭”、“珊瑚洲”；而以“磁石”指稱暗礁暗灘，其含意是南海暗礁暗灘多，來往船隻擱淺難脫，象被磁石吸住一樣。南海
《瓊州府志》在解釋“漲海”的含義時說：“南溟者天池也，地極燠，故曰炎海；水恆溢，故曰漲海。” 清初學者屈大均《廣東新語》也有類似解釋：“炎海善溢，故曰‘漲海’。”反映中國古人對南海潮汐現象的認識。南海在古代除了稱為“漲海”、“南海”、“炎海”之外，還有“朱崖海”（晉郭璞注《山海經》：“（離耳國）即儋耳也，在朱崖海水中”；又唐李善對晉左思《吳都賦》註：“朱崖海中有渚……”）、“大洲洋”、“瓊洋”（《崖州志》：“州東接大洲洋，有千里石塘、萬里長沙，為瓊洋最險之處”，《瓊州府志》同此）、“瓊海”（清陳倫炯《海國聞見錄》：“至瓊海萬州，曰萬里長沙……”；《瓊州府志》：“則瓊之海，其漲海乎”）等。對南海諸島的稱呼，除了上述“漲海崎頭”、“珊瑚洲”之外，還有“木飲州”（前引唐李善對《吳都賦》“飲木”一詞的註：“朱崖海中有渚，東西五百里，南北千里，無水泉，有木斬之，以盆瓮承其汁而飲之”，按“飲木”當指飲椰子汁；唐段成式《酉陽雜俎》：“木飲州，珠崖一州，其地無泉，民不作井，皆仰樹汁為用”）等。其中康泰《扶南傳》關於“漲海中到珊瑚洲，洲底有盤石，珊瑚生其上也”的記載，是世界上最早對南海諸島珊瑚島礁成因作出的科學說明。
歷史文獻
1973年12月出土於長沙馬王堆三號漢墓中古地圖，被歷史學家譚其驤命名長沙國南部地形圖[9]為《西漢初期長沙國深平防區地形圖》，又稱《長沙國南部地形圖》，簡稱《地形圖》，這地圖畫在長寬各96厘米的正方形絹上，根據與該圖同時出土的一件木牘上 “十二年二月乙已朔戊辰”的字樣，可知該墓的下葬年代為漢文帝十二年（公元前168年），所以成圖時間當在2100年之前。《地形圖》是現存最早標繪南海的地圖。《地形圖》的方位是上南下北，從全圖看，主要區域繪製精確細緻，其他部分則精度下降。從主區向上往南直到南海，這是西漢諸侯南越（南粵）王的轄區。這部分圖的比例尺變小，繪圖精度顯著下降，圖上畫有河流，海岸線象徵性地畫為半月形曲線。不管怎樣，2100多年前中國的地圖上就已經出現了南海[9-10]。到了唐代，中國古代航海家在“南海”這一地理概念外，又增加一個新的地理概念：“西南海”，它泛指今日印、巴大陸南部海域，還包括了今日阿拉伯海。應該指出的是“南海”、“西南海”均是以中國本土為基準，以中國本土為觀察中心點，其地理坐標中心是中國，它們都是中國古代航海家——舟師命名的。漢代就對南海諸島有過記載。元代史料更是將“千里長沙”(即今天的南沙群島)劃入海南島的管轄範圍。明代鄭和下西洋曾途經西沙和南沙，並留下了南海海域航海圖。
南海問題
到了現代，中國在南海主權的最主要依據是傳統疆域線，即“九段線”。抗日戰爭勝利後，中國政府接收了南海諸島。1946年，國民黨當局有感於南海海域地圖混亂，展開了南海劃界工作。當時負責劃界的一艘軍艦名為“永興”——西沙群島最大的島嶼永興島就因此得名。1947年，當時的內政部完成了南海劃界，確定“九段線”。這條線最南到北緯4°的曾母暗沙，奠定了當代中國南海疆界的基本走向。黃岩島也在“九段線”中國領海範圍內。黃岩島是中國固有領土的另一個佐證是，1898年美西戰爭結束時，以東經118°劃界，以東為菲律賓領海；但是黃岩島的位置約為117°48’，在法理上也在菲律賓國土以外。在1947年劃界之後的四分之一個世紀，周邊國家一直沒有提出異議。這就在國際法意義上產生了歷史性主權。
南海爭端，起源於(上世紀)60年代末、70年代國中國近海油氣資源的發現。此後菲律賓相關法律將一些遠離海岸超過200海里的地方都劃到了其領土範圍內，這不符合《聯合國海洋法公約》的基本原則。
南海爭端的起源與當時的歷史因素也有關。當時，聯合國正在制定海洋法，而海洋法長期對劃界原則定義模糊不清。模糊的劃界原則給了一些國家可乘之機。
