生產鋼板或鋼管時，受限於工廠技術，精度有限。不能軋制出完全平齊的鋼板，更不會與標稱厚度完全一致。所以生產出的鋼板或鋼管厚度是一個範圍。為了保證鋼材產品的質量，也為了便於容器等鋼材工業品的設計，國家通過技術標準和規範規定了鋼材厚度允許偏差。
鋼材厚度允許偏差在有的鋼材中只有厚度負偏差，有的既有上偏差也有下偏差（如《GB24511-2009承壓設備用不鏽鋼鋼板及鋼帶》中同時規定了不鏽鋼熱軋厚鋼板、熱軋鋼板及鋼帶的正負偏差）。其數值不同標準體系中會有所不同，同一體系的標準中，隨著標準的更新也會有變化。
厚度負偏差比厚度正偏差用到的更多，也更重要。厚度負偏差在強度設計、剛度設計、結構設計中都會用到。而正偏差只在精度要求較高的設備估重或者土建基礎設計時候才會用到。現行中國國家標準中規定壓力容器用低合金鋼鋼板一般厚度負偏差為-0.3mm，碳鋼為-0.8mm，高合金鋼熱軋厚鋼板厚度負偏差為-0.3mm，高合金鋼熱軋鋼板及鋼帶則隨鋼板厚度和精度等級有所不同，但最高不大於-0.3mm。鋼管的厚度負偏差則一般用標準規格厚度的百分數表示。需要注意的是，隨著鋼板軋制技術的進步，標準會隨之更新，並縮小這個值。所以，它並不是一成不變的。
