起源

但是,由於歷史文獻中有關空竹的資料貧乏,其起源之說還存有很大爭議:一說三國時期曹植就曾作過一首《空竹賦》,如果這算是有關空竹最早的記錄,那它的歷史至少有1700年了,但我們對曹植《空竹賦》的內容已經無法考證;一說宋代百戲雜技項目中的“弄斗”為抖空竹的前身;而台灣學者吳盛達則指出空竹出現在元朝末年;一般認為空竹源於明代的“空鐘”。
成型

明代人劉侗、於奕正在《帝京景物略·春場》中,不僅記述了“楊柳兒活,抽陀螺。楊柳兒青,放空鐘”的童謠,還記述了空竹的製作方法及玩法:“空鐘者,刳木中空,旁口,盪以瀝青,卓地如仰鍾,而柄其上之平。別一繩繞其柄,別一竹尺有孔,度其繩而抵格空鐘,繩勒右卻,竹勒左卻。一勒,空鐘轟而疾轉,大者聲鍾,小亦蛣蜣飛聲,一鐘聲歇時乃已。制徑寸至八九寸。其放之,一人至三人。”這裡是說,把空鐘“刳木中空(實則截竹成小段),旁口(竹段開小孔)”,口內裝半圓竹成“哨”,竹段上下的截面以薄木板封嚴,成為風匣;板之圓心穿竹棍,上長下短,用粗線繩繞在長柄上,“別一竹尺有孔”,將繩兒穿過竹尺的孔,用力勒緊,然後急放,空鐘就在地面上不停鏇轉並發出哨聲(氣流入孔因壓強大又排出)。不過,當時的“放空鐘”的動作不是抖拉,它的轉動也不是在空中而是在地面,屬於“鳴聲陀螺”。不過,在秦孝儀所編《海外遺珍·漆器》中,收有一件“剔紅嬰戲紋圓盒”,盒蓋上刻有嬰戲圖。圖中,一童子正在抖空竹,旁邊另有一童子捂著耳朵觀看。空竹為圓盤狀,中有木軸,以竹棍系線繩纏繞木軸拽拉抖動。據編者注釋,這件剔紅漆盒為明代永樂年製作。此說如果屬實,那么早在明朝早期,空竹造型特點與玩法均已經相當成熟。由此還可證明,明代的空竹遊戲,是地上和空中多種玩法並存的。
發展

從以上記述得知,清朝是抖空竹發展的一個鼎盛時期。不僅戲器材簡單,易於學習,而且動作花樣繁多,技法多樣,引人入勝,受人歡迎。同時,參與抖空竹的人群不斷擴大,從兒童擴大到了王宮貴族、商人及普通民眾。因此,抖空竹至清代已廣為流傳,並一直持續到今天。