發展歷史
厄爾尼諾暖流“厄爾尼諾”是西班牙語的譯音，原意是“神童”或“聖明之子”。相傳，很久以前，居住在秘魯和厄瓜多海岸一帶的古印第安人，很注意海洋與天氣的關係。他們發現，如果在聖誕節前後，附近的海水比往常格外溫暖，不久，便會天降大雨，並伴有海鳥結隊遷徙等怪現象發生。古印第安人出於迷信，稱這種反常的溫暖潮流為“神童”潮流，即“厄爾尼諾”潮流。
預警
2016-03-19百年最強厄爾尼諾形成將對我國今年氣候產生重大影響，根據國家氣候中心綜合評估，赤道中東太平洋2014年持續至今的厄爾尼諾事件，是20世紀有觀測以來最強的。在這次超強厄爾尼諾事件影響下，我國今年防汛抗旱的形勢非常嚴峻，對天氣預報預測的服務工作帶來很大挑戰。自然現象
厄爾尼諾一詞源自西班牙文ElNiño，原意是“小男孩”或“小女孩”，也指聖嬰，即耶穌，用來表示在南美洲西海岸（秘魯和厄瓜多附近）向西延伸，經赤道太平洋至日期變更線附近的海面溫度異常增暖的現象。
1997年由衛星觀測到的厄爾尼諾事件在正常年份，此區域東南信風盛行。赤道表面東風應力把表層暖水向西太平洋輸送，在西太平洋堆積，從而使那裡的海平面上升，海水溫度升高。而東太平洋在離岸風的作用下，表層海水產生離岸漂流，造成這裡持續的海水質量輻散，海平面降低，下層冷海水上涌，導致這裡海面溫度的降低。上涌的冷海水營養鹽比較豐富，使得浮游生物大量繁殖，為魚類提供充足的餌料。魚類的繁盛又為以魚為食的鳥類提供了豐盛的食物，所以這裡的鳥類甚多。由於海水溫度低，水溫低於氣溫，空氣層結穩定，對流不宜發展，赤道東太平洋地區降雨偏少，氣候偏乾；而赤道西太平洋地區由於海水溫度高，空氣層結不穩定，對流強烈，降水較多，氣候較濕潤。
當東南信風異常加強時，赤道東太平洋海水上翻異常強烈，降水異常偏少；而赤道西太平洋海水溫度異常偏高，降水異常偏多。這就是所說的拉尼娜事件。拉尼娜現象與厄爾尼諾相反，指東太平洋海水溫度異常降低。兩種現象都與全球氣候有密切聯繫，可能導致極端天氣出現的幾率增加。。
可是每隔數年，東南信風減弱，東太平洋冷水上翻現象消失，表層暖水向東回流，導致赤道東太平洋海面上升，海面水溫升高，秘魯、厄瓜多沿岸由冷洋流轉變為暖洋流。下層海水中的無機鹽類營養成分不再湧向海面導致當地的浮游生物和魚類大量死亡，大批鳥類亦因飢餓而死。形成一種嚴重的災害。與此同時，原來的乾旱氣候轉變為多雨氣候，甚至造成洪水泛濫，這就是厄爾尼諾。
1876-2011間的南方濤動指數的時間序列厄爾尼諾對氣候的影響，以環赤道太平洋地區最為顯著。在厄爾尼諾年，印度尼西亞、澳大利亞、南亞次大陸和巴西東北部均出現乾旱，而從赤道中太平洋到南美西岸則多雨。厄爾尼諾現象可以產生毀滅性的影響，可能在拉丁美洲引發洪水、導致澳大利亞出現乾旱和印度的農作物歉收。許多觀測事實還表明，厄爾尼諾事件通過海氣作用的遙相關，還對相當遠的地區，甚至對北半球中高緯度的環流變化也有一定影響。研究發現，當厄爾尼諾出現時，將促使日本列島及我國東北地區夏季發生持續低溫，有的年份使我國大部分地區的降水有偏少的趨勢。這從一個側面說明地球表層環境的整體性：一個圈層的變化會導致其他圈層的變化，一個地區的變化會引起其他地區的變化，局部的變化也會引致半球甚至全球環境的變化。
運行周期
1950-2011期間的全球年平均溫度異常科學研究
赤道風將溫水向西吹、冷水沿南美洲海岸上涌
溫水向南美洲吹送，冷水不再上涌使海洋變暖德國波茨坦氣候影響研究所的研究人員基於高質量的空氣溫度數據，提出一種新方法，可提前6個月到一年及時精準地預報厄爾尼諾的發生。這項研究發表在最新一期的美國《國家科學院學報》上。
該研究的合著者、波茨坦氣候影響研究所主任漢斯·約阿希姆·舍恩胡貝爾說：“給受到影響地區的人們提供更多的預警時間做準備，以避免一些厄爾尼諾現象所帶來的最壞影響是關鍵。”新方法採用一種在物理學和數學交叉學科前沿方法論的網路分析，數據來自從20世紀50年代以來200多個測量點，其對於在太平洋遙遠的站點之間有關氣候變暖的互動研究至關重要。
根據舍恩胡貝爾開發並測試的這種新方法，不僅可將預報時間提前，也增強了可靠性。事實上，新方法在2011年正確預測出2012年不存在厄爾尼諾事件。
當厄爾尼諾現象發生時，赤道東太平洋大範圍的海水溫度可比常年高出幾攝氏度。太平洋廣大水域的水溫升高，改變了傳統的赤道洋流和東南信風，使全球大氣環流模式發生變化，其中最直接的現象是赤道西太平洋與印度洋之間海平面氣壓的反相關關係，即南方濤動現象（SO）。在拉尼娜期間，東南太平洋氣壓明顯升高，印度尼西亞和澳大利亞的氣壓減弱。厄爾尼諾期間的情況正好相反。這種海洋與大氣的相互作用和關聯，氣象上把兩者合稱為“恩索”（ENSO）。這種全球尺度的氣候振盪被稱為ENSO循環。該研究著重於氣候變暖事件，而在一般情況下，厄爾尼諾年後隨之就是拉尼娜年。
舍恩胡貝爾說：“現在還不清楚人類排放的溫室氣體造成的全球變暖將在何種程度上影響ENSO模式。然而，後者往往算得上是地球系統中所謂的引爆元素，這意味著在一定程度上，氣候變化可能會經歷相對突然的轉變。從地球過去的一定數據來看，較高的全球平均溫度可能增加振盪幅度，所以正確的預測變得更加重要。”
造成影響
ENSO規模顯著的年份：1790-93、1828、1876-78、1891、1925-26、1982-83、1997-98規模較小的年份：1986-1987、1991-1994、1997-1998、2002-2007、2009-2010
1982年4月至1983年7月的ENSO現象，是幾個世紀來最嚴重的一次，太平洋東部至中部水面溫度比正常高出約4至5℃，造成全世界1300～1500人喪生，經濟損失近百億美元。
1986年至1987年的ENSO現象，使赤道中、東太平洋海水表面水溫比常年平均溫度偏高2℃左右；同時，熱帶地區的大氣環流也相應地出現異常，熱帶及其他地區的天氣出現異常變化；南美洲的秘魯北部、中部地區暴雨成災；哥倫比亞境內的亞馬孫河河水猛漲，造成河堤多次決口；巴西東北部少雨乾旱，西部地區炎熱；澳大利亞東部及沿海地區雨水明顯減少；中國北方地區、南亞至非洲北部大範圍地區均少雨乾旱。
1990年初又發生ENSO前兆現象。這年1月，太平洋中部海域水面溫度高於往年，除赤道海域水面溫度比往年高出0.5℃外，國際換日線以西的海域水面溫度也比往年高出將近1℃；接近海面的28℃的暖水層比往年淺10米左右；南美洲太平洋沿岸水域的水位比平時上漲15～30厘米。
1997年至1998年的ENSO現象，太平洋東部至中部水面溫度比正常高出約3至4℃，美洲地區有持續暴雨，東南亞地區則持續乾旱並發生大規模的森林大火。這次厄爾尼諾現象緊接1990-1994年發生，頻密程度罕見，但規模較小。同時，ENSO帶動的溫暖海水，影響魚類的成群移動，破壞珊瑚礁的生長。特別的是，在厄爾尼諾現象發生當年，容易在西北太平洋和東北太平洋形成威力強大的颱風和颶風，例如：1997年太平洋颱風季當年就曾出現十個威力達到等級最高的五級颱風，在1997年太平洋颶風季也出現兩個等級最高的五級颶風分別是:颶風琳達和颶風蓋勒摩。
未來預測
世界氣象組織
總部位於日內瓦的世界氣象組織2014年4月15日發布新聞發布會稱，鑒於太平洋赤道海域海水溫度已達到出現厄爾尼諾暖流前兆的程度，2014中期可能出現厄爾尼諾現象。世界氣象組織表示，受2014年2月以來太平洋赤道海域西風強勢、信風緩弱的影響，該海域海水溫度明顯上升。此外，氣象模型預測未來數月該海域溫度將穩步上升。
太平洋赤道海域海水溫度升高被視為厄爾尼諾現象出現的重要信號，海水溫度超出平均溫度的時間越長，出現厄爾尼諾現象的可能性也越大。
世界氣象組織說，自2012年第二季度以來，太平洋赤道海域水溫、海平面氣壓等多項指標顯示全球大致處於“厄爾尼諾中性”狀態(即厄爾尼諾或拉尼娜現象均未發生)，預計這一狀態將持續至今年第二季度初期結束。
世界氣象組織總幹事米歇爾·雅羅表示，過去15年中僅有2年被視為厄爾尼諾年；厄爾尼諾引發的自然變暖與人為變暖因素共同作用，可能導致全球平均氣溫有較大幅度的上升。
根據美國最新的監測顯示，2015年將會是史上厄爾尼諾最強、最長的一年，世界多地的最高氣溫將突破歷史記錄。
對於中國來說，北方地區通常會出現嚴重高溫乾旱，南方地區則通常會出現嚴重的洪澇。但如果大氣環流發生過度異常，則也可能會出現北澇南旱的情況。總而言之，不論出現何種情況，都應密切監測厄爾尼諾的情況，以應對可能出現的災難。
國家氣候中心
國家氣候中心的監測數據顯示，赤道中東太平洋大部海溫，在2014年5月份和常年平均值相比偏高0.5℃以上，已經進入厄爾尼諾狀態。這種海溫偏高的狀態還在持續，並且已經基本確定2014年會發生厄爾尼諾事件。專家介紹這將很可能對我國的降水格局產生影響，2014年秋季，我國南方可能出現低溫陰雨災害，北方可能出現秋旱，東北秋糧產區初霜凍日期可能會提前。
國家氣候中心的資料顯示，自1950年以來，全球共發生過兩次強厄爾尼諾事件，分別為1982到1983年以及1997到1998年，以最近的1997到1998年強厄爾尼諾事件為例，至少造成2萬人死亡，全球經濟損失高達340多億美元，期間全球許多國家都發生了嚴重的旱澇災害，導致全球糧食減產20%左右。因此，提前防範，減少損害，尤為重要。
2015年4月20日，水利部部長陳雷指出，根據氣象水文預測分析，受厄爾尼諾事件影響，2-15年汛期我國氣象年景中等偏差，中國降水總體偏多，長江流域可能發生較重洪澇災害，防汛抗旱形勢不容樂觀。國家氣候中心預計，此次厄爾尼諾事件將繼續維持。受其影響，今年夏季，中國可能出現“南澇北旱”：江淮流域和江南降水可能會比常年同期偏多，局部出現洪澇災害，而華北乾旱較重。
專家觀點
宋清輝：厄爾尼諾或影響多個行業如何看待厄爾尼諾的影響？知名經濟學家宋清輝對記者表示，“厄爾尼諾現象不僅會使熱帶環流和天氣氣候發生異常，還會引起全球範圍內的大氣環流異常，導致規模較大、範圍較廣的災害性天氣肆虐，如乾旱、洪水、低溫冷害等。從過往的歷史經驗來看，厄爾尼諾爆發時，農業、有色金屬等行業首當其衝，例如可可、白糖、橡膠、小麥和玉米等受影響較大，此外有色金屬也將受到厄爾尼諾影響。相關行業的公司或存在一定的交易性機會。”
