定義
購買政府發行的無息債券，投資者可以低於票面價值的價格獲得，債券到期後，債券持有人可按票面價值獲得一次性的支付，這種購入價格的折扣額相對於票面價值的比率則是即期利率。
計算
t年期即期利率的計算公式：
\[P_t=\frac{M_t}{(1+S_t)^t}\]
Pt是t年期無息債券的當前市價，Mt是到期價值，St是t年期即期利率。
考慮到利率隨期限長短的變化，人們採用了這樣一種辦法，就是對於不同期限的現金流，採用不同的利率水平進行折現。這個隨期限而變化的利率就是 即期利率（interest rate）。即期利率隨期限而變化，形成一條連續起伏的數學曲線，叫做收益率曲線(yield curve)。
需要注意得是， 即期利率不是一個能夠直接觀察到的市場變數，而是一個基於現金流折現法，通過對市場數據進行分析而得到的利率。
那么我們到底如何計算 即期利率呢？大體上說，對於只有一個未來現金流的零息券，我們可以用到期收益率作為相應期限的即期利率。如果市場上有豐富的、各種期限的零息券的話，我們就很容易算出各個期限的即期利率，從而直接描繪出收益率曲線。但事實上，市場上的零息券都是期限較短的。僅僅用零息券只能算出收益率曲線期限較短的這一段。要做出完整的收益率曲線，就需要用各種期限較長的付息券。這個計算涉及一些相對複雜的數學模型與算法，是無法手工完成的。
和遠期利率
即期利率和遠期利率的區別在於計息日起點不同，即期利率的起點在當前時刻，而遠期利率的起點在未來某一時刻。例如，當前時刻為2005年9月5日，這一天債券市場上不同剩餘期限的幾個債券品種的收益率就是即期利率。
在當前時刻，市場之所以會出現2年到期與1年到期的債券收益率不一樣，主要是因為投資者認為第2年的收益率相對於第1年會發生變化。
