發展歷程
即時信息始於1996年，一家叫做米拉比利斯的以色列公司推出了ICQ軟體(I seek you)，讓人們能在任何地方實時輸入信息進行溝通。今天，迄今最大的即時信息提供商是美國線上(AOL)，公司於1998年購買了ICQ。MSN和雅虎也提供此類服務，微軟推出了免費的windows Messenger即時信息服務。
及時訊息有針對個人套用和企業套用的不同類型，目前占主導的是個人套用，並且大多是免費服務的。目前常用的即時信息工具有國外的ICQ、Yahoo! Messenger、MSN Messenger、AOL及時信使（AIM）等，以及國區域網路站經營的QQ、新浪UC等。2010年將火熱的微博也是即時信息新拓展方向。
套用
網路行銷中的套用
(1)商務洽談與交易
即時通信軟體不僅擁有目前主流即時信息工具的各種功能，還具備了特別針對電子商務用途的特有商務功能，特別適合於電子商務線上交易的對多樣化數據通信的需要。這些即時通信軟體可以更好地完成網路行銷中的商務洽談，促進客戶購買。
(2)實時交流增進顧客關係
即時信息工具已經部分取代了電子郵件的個人信息交流功能，成為企業與顧客之間增強交流的有效方式。實時和定期的交流，可以讓顧客有歸屬感，更好地提升顧客忠誠度。
(3)線上顧客服務、線上導購
隨著顧客對線上諮詢要求的提高，已經不能滿足於通過電子郵件提問幾個小時甚至幾天后才收到回復的狀況，即時信息工具正好具有這種實時顧客服務的功能，並且能夠做到最快速、最滿意地解決客戶問題。同時，實現一個線上銷售流程需要多個環節，在網上購物過程中只要有一個環節出現問題，這次購物活動就無法完成。利用即時信息的實時顧客服務，為用戶提供一對一的諮詢，有助於降低顧客放棄購物車的比例，提高線上購買的成功率。
商務用途
當然，即時信息不只適用於兒童和家庭。幾百萬的企業電腦用戶在工作中也使用即時信息軟體，這能讓他們和同事聯繫，問團隊成員問題，當然，還能與朋友和家人聊天。比如，假設你在和一個客戶打電話，客戶問你一個問題，你無法回答。你可以使用即時信息軟體問大廳中的同事(或者在國家另一頭的同事)，立刻得到答案。即時信息軟體讓企業的項目合作更簡單，還能召開視頻會議。
比如，西方出版公司擁有計算機法律研究服務——西法(Westlaw)。幾年前，公司提供100%的電話技術支持。今天，公司只提供20%的電話技術支持，其他80%通過即時信息提供。
出於安全考慮，大多數公司對個人在公司電腦上安裝即時信息軟體有嚴格規定。公司安裝的即時信息系統更安全，更能抵禦未授權的窺探。此外，很多公司提供他們自己的內部伺服器，讓私人溝通保持隱私。很多公司制定了政策，防止即時信息軟體的過度使用、非商務使用等等。
有能力的溝通者會合理使用電子郵件和即時信息，排版他們的信息使其更易讀。
優點
即時信息的優點在於，對於緊急信息可以快速回響、比打電話成本更低、比電子郵件更貼近模擬對話，並且可以在多種設備和系統上使用。另外，因為它更接近一對一的對話，不會被誤認為像電子郵件那樣使用一對多的廣播方式。
缺點
雖然IM有許多的優點，但在套用中也還存在一些問題：
（1）即時通信軟體繁多，不同IM互通問題還沒有解決。由於IM工具較多，不同的用戶可能使用不同的即時信息軟體，各種軟體之間不能直接交流，這樣需要同時採用多種IM軟體才能和多個用戶進行交流。不過也存在這樣的發展趨勢：各種不同的及時通訊工具之間將可以實現互通，那是即時信息的套用將更為方便，信息傳遞也將更有效。
（2）傳遞大量信息或者一對多信息由困難。並不是任何信息都適合實時交流，比如有大量內容的信息、促銷信息等。如果採用即時信息的方式，必然對接受者帶來麻煩，因此還是需要電子郵件來承擔這些任務。雖然從技術上可以做到同時向多個用戶傳送即時信息，事實上也有一些企業和個人在利用這種方式開展“網路行銷”如QQ群發信息等，但由於對接收者造成干擾，因此這種方法很容易受到指責，嚴重者將會被起訴，總體效果並不理想。
(3)即時信息傳遞信息不夠規範。在電子商務活動中，通過這種實時聊天的形式進行信息交換陷得不正規，也不便對交流信息進行分類管理，用這種方式所發出的要約和承諾目前還無法被確認為有效契約。當出現糾紛時，受損失一方難以提出有效的證據。因此在正規的商業活動中，即時信息還不能代替電子郵件等其他比較正規的電子信息傳遞方式。
