在動物個體生命的一個特定時期,由於遇到某一特定刺激而建立的一種固定的行為模式。例如小雞、小鴨等幼禽對它們所遇到的第一個客體產生跟隨行為,並在以後對這個客體表現出偏愛。印刻是鳥類的突出現象,但幼小的哺乳動物以至魚、昆蟲等都有類似行為。能夠形成印刻的時間一般很短,如小鴨形成跟隨反應在孵出後13~16小時,小雞在孵出後5~24小時。印刻產生後,它就保持下去,影響成年時的社會性行為,甚至性行為。
印刻是一種特殊的學習方式。它不需要強化和練習,客體本身自然地引出某種行為並起強化作用,還能成為其他行為的強化物。在鳥類的跟隨反應中,跟隨某一種特徵、依戀某一個客體是鳥類的本能,而跟隨它們的母親或其他客體則是學得的。一般的學習可以在任何年齡進行,而印刻只發生在生物學上決定的某一特殊時期。不過到現在為止,還沒有充足的材料證明印刻和其他學習形式有根本性質的不同。