基本特徵
博普爵士樂1、非正常的重拍位置（見切分音）。以四拍子為例，一般的重拍位置在第一三拍，爵士樂的重拍則在第二四拍，造成一種另人起舞的、跳動的節奏感。發展到後來，其節奏變得十分複雜，但依然保持這種非正常的基本特徵。
2、即興演奏。在其發展過程中，有時強調小樂隊的即興演奏，有時突出獨奏樂器的即興演奏。但無論哪一種，都與歐洲傳統音樂的即興演奏不同，有它自己的規律。例如早期的爵士樂中，由小號手先奏出選定的主曲調，其他樂器伴之於簡單的和聲。主曲調往往是十二小節的布魯斯歌曲或其他較長的流行曲調，然後獨奏樂器在該曲調的和聲基礎上作即興演奏。其他樂器則即興演奏對比性的曲調，節奏樂器組演奏固定的節奏，併兼及和聲。當樂師們認為已經盡情地發揮之後，就奏一次主曲調，作為結束。爵士樂隊擴大編制後，音樂在很大程度上是事先編配好的，即興演奏只限於在某些樂段之內。
音樂發展
爵士樂在發展過程中，曾有過多種不同的風格特點和名稱。例如，以小號為主，樂隊即興演奏的“迪克西蘭爵士樂”，流行於1912年前後，至二十年代，此種音樂被稱為“熱爵士樂”，代表人物為美國小號吹奏家奧利弗和美國黑人小號吹奏家兼歌唱家阿姆斯特朗等，均為小號吹奏家；使用較大型的樂隊，講究配器手法的“交響爵士樂”，代表人物為美國指揮家懷特曼；流行於三十年代，注重精確的合作和個人技巧的“搖擺爵士樂”，其領導人物多為演奏能手，如美國單簧管演奏家、作曲家古德曼，美國中音薩克斯管演奏家多爾西，美國爵士鼓演奏家克魯帕等；流行於四十年代的“比鮑普爵士樂”由七、八人的小樂隊演奏，以節奏和擬聲唱法為特徵；六十年代後有“冷爵士樂”、“硬爵士樂”、“自由爵士樂”、或“新潮流”等名稱的爵士樂，其中包括受現代派音樂影響的無調性爵士樂等。
音樂影響
爵士樂對當代音樂的影響很大，艾福斯、德彪西、拉威爾、斯特拉文斯基、欣德米特、柯普蘭等人都在自己的作品中用過爵士樂的風格和手法。格什溫、伯恩斯坦的創作更是將交響樂和爵士樂合為一體，創造成一種嶄新的形式。
