龍興寺始建於唐玄宗開元年間，據記載：該寺十分宏偉莊嚴，寺內蒼松翠柏，亭台樓閣，碑文林立。殿堂為五層宮殿式建築，有山門、天王殿、大雄寶殿、毗廬殿、後殿。兩側對稱，有觀音殿、地藏殿及廊房、齋堂、月門等。各個建築座落有序，碧瓦鱗次，瑤階仿截，高宇雲霞，巨楹林錯，丹堊輝煌。佛像高大莊嚴，氣宇非凡，整個建築規模恢宏典雅，令人嘆為觀止，屬中原地區的古剎名寺，體現中國佛教禪宗頓悟派發祥地的特色。該寺鼎盛時期，有常住僧尼二百餘人，供養田五百餘畝，隨著歷史的變遷，歷經戰亂蒼桑，特別是日寇侵華期間寺院遭受嚴重破壞，佛事逐漸衰落，僧尼流離失所，寺院文化不興，唯有一年一度的傳統二月二廟會延續至今。
龍興寺在中國佛教史上有特殊地位，堪稱禪宗的祖庭。禪宗是中國佛教主要的宗派之一，為菩提達摩創立。相傳達摩……傳一領袈裟以為法信，授與惠可，惠可傳僧璨，璨傳道信，道信傳弘忍，弘忍傳惠能，六代相承，連綿不絕。惠能門下五大宗匠，青原行思，南嶽懷讓，永嘉玄覺及慧忠、神會。慧忠、神會皆出自南陽龍興寺。史載，開元八年（720），唐玄宗因為欽仰慧忠禪師道風，將他迎請入京，並敕任南陽龍興寺住持。天寶十四年（755）安史之亂，慧忠國師離開龍興寺。慧忠國師在南陽龍興寺弘法35年，人稱南陽慧忠。
神會是中國佛教禪宗的旗幟性人物。“神會是南宗的第七祖，是南宗北伐的總司令，是新禪學的建立者，是《壇經》的作者。在中國佛教史上，沒有第二人比得上他的功勳之大，影響之深”。（《胡適論禪宗》），神會“遇師於晚景，聞道於中年”，“居曹溪數載，後遍尋名跡。開元八年（720）,敕配住南陽龍興寺,續於洛陽大行禪法，聲彩發揮”（宋僧傳）。開元八年，神會已五十三歲，始住南陽龍興寺。《神會語錄》第一卷中記有南陽太守王弼及內鄉縣令張萬頌、大詩人王維向其問法的事，王維稱“南陽郡有好大德，有佛法甚不可思議。”其時，北宗的代表人物神秀是“二京法王，三帝門師”，在以京城為中心的廣大區域，勢力無以倫比。但神會無所畏懼，“我自料簡是非，定其宗旨。我今謂弘揚大乘，建立正法，令一切眾生知聞，豈惜身命”。以“批龍鱗，履虎尾”的勇氣向北宗挑戰。最為著名的是唐開元二十二年正月十五日，神會在滑台（今河南滑縣）大雲寺設無遮大會，兼莊嚴道場，與北宗公開辯法，“為天下學道者定宗旨，為天下學道者辯是非”，滑台辯法後，北宗漸衰，而南宗新盛，南宗逐漸成為禪宗正宗。唐玄宗天寶四載（745），兵部侍郎宋鼎邀敕住南陽龍興寺僧神會到洛陽入住荷澤寺。德宗貞元十二年（796），敕皇太子集諸禪師楷定禪門宗旨，搜求傳法傍正，遂有敕下，立荷澤大師為七祖。神會禪師在南陽龍興寺弘法25年。在這25年間，禪宗七祖神會禪師以龍興寺為基地，幾度北上，通過與北禪辨法，使南陽龍興寺在佛教史上聲名遠播。
可見佛教禪宗（頓悟派）的振興與南陽“龍興寺”有著密不可分的淵源關係。中唐以後，663—780年間，在神會禪師與淅川香嚴寺慧忠國師以及慧能四世法孫南召縣丹霞寺的創始人天然禪師等人相繼倡導下，南宗逐漸成為禪宗正統的主流派，並弘盛於晚唐及五代，至宋、元、明、清尚連綿未已。成為在我國流傳最久，勢力最大，影響最廣的佛教宗派。
神會等的禪宗思想，重在淨化心靈，升華人格，建立身心與社會、自然的和諧關係。恢復建設龍興寺，推動神會禪學思想研究，對於挖掘傳統文化資源，促進和諧文化建設具有積極作用。也必然吸引國際國內學術界、宗教界對南陽更多關注，對於樹立南陽傳統文化品牌，促進旅遊及文化等相關產業發展具有重要作用。
向居士所建龍興寺前殿