亞洲三大邊緣海之一。北接中國廣東、廣西，東面和南面分別隔菲律賓群島和大巽他群島與太平洋、印度洋為鄰，西臨中南半島和馬來半島，為面積3,500,000平方公里(1,351,350平方哩)的深海盆。四周較淺，中間深陷；平均深度1,212公尺，最深處達5,559公尺。西部有北部灣和泰國灣兩個大型海灣。匯入南海的主要河流有珠江、韓江以及中南半島上的紅河、湄公河和湄南河等。中國在南海中的重要島嶼有海南島和東沙、西沙、中沙、南沙四大群島以及黃岩島等。南海海區主要屬熱帶、赤道帶氣候，溫度高，年變化小，生物種類豐富。沿海河口一帶為良好漁場，稚魚成長後又向近海洄游。在深海區有隨海流前來的鮪魚、旗魚、鰹魚、鯊魚等遠洋性魚類。近年來在珠江口、鶯歌海、西沙群島等海域海底均已發現石油。南海為太平洋與印度洋間的交通要衝，但島礁眾多，水深變化大，有些海域是航行上的危險地帶。
因位於中國南邊而得名。近代有人從英語South China Sea翻譯為南中國海，但中國仍採用南海作官方名稱。但新加坡和馬來西亞等地則稱之為南中國海。北接中國廣東、海南、廣西、福建和台灣等省區，以廣東省南澳島到台灣省本島南端（一作經澎湖到台灣東石港）一線同東海分界。東南至菲律賓，南至加里曼丹島，西南至越南和馬來半島等地。面積350多萬平方公里。北部有珠江、紅河、湄公河、湄南河等注入。平均水深1，212米。位居熱帶，海底高台上多珊瑚礁，大陸架富石油。盛產魚、蝦和名貴海產。
從東海往南穿過狹長的台灣海峽，就進入洶湧澎湃的南海了。南海是我國最深、最大的海，也是僅次於珊瑚海和阿拉伯海的世界第三大陸緣海。南海位居太平洋和印度洋之間的航運要衝，在經濟上、國防上都具有重要的意義。
南海位於我國大陸的南方。南海北邊是我國廣東、海南、廣西、福建和台灣四省一區，東南邊至菲律賓群島，西南邊至越南和馬來半島，最南邊的曾母暗沙靠近加里曼丹島。浩溯的南海，通過巴士海峽、蘇祿海和馬六甲海峽等，與太平洋和印度洋相連。它的面積最廣，約有356萬平方公里，相當於16個廣東省那么大。我國最南邊的曾母暗沙距大陸達2000公里以上，這要比廣州到北京的路程還遠。南海也是鄰接我國最深的海區，平均水深約1212米，中部深海平原中最深處達5567米，比大陸上西藏高原的高度還要大 。
南海四周大部分是半島和島嶼，陸地面積與海洋相比，顯得很小。注入南海的河流主要分布於北部，主要有珠江、紅河、湄公河、湄南河等。由於這些河的含沙量很小，所以海闊水深的南海總是呈現碧綠或深藍色。南海地處低緯度地域，是我國海區中氣候最暖和的熱帶深海。南海海水錶層水溫高(25℃～28℃)，年溫差小(3℃-4℃)，終年高溫高濕，長夏無冬。南海鹽度最大(35％)，潮差2米。
南海的自然地理位置，適於珊瑚繁殖。在海底高台上，形成很多風光綺麗的珊瑚島，如東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島。南海諸島很早就為我國勞動人民發現與開發，是我國領土不可分割的一部分。南海水產豐富，盛產海龜、海參、牡蠣、馬蹄螺、鮪魚、紅魚、鯊魚、大龍蝦、梭子魚、墨魚、魷魚等熱帶名貴水產。
中國最大的外海——南海
南海又叫南中國海，是中國最大的外海。
南海的面積約為350萬平方千米，約等於我國的渤海、黃海和東海總面積的3倍，僅次於南太平洋的珊瑚海和印度洋的阿拉伯海，居世界第三位。南海的平均深度是1212米，但最深處卻有5567米。如果把座南嶽衡山疊起來放到南海里，最上面的山頭離水面還有近700米的距離。
南海是我國南部的近海，它的南部是加里曼丹島和蘇門答臘島，西面是中南半島，東面是菲律賓群島。整個南海幾乎被大陸、半島和島嶼所包圍。南海東北部經台灣海峽和東海與太平洋相通，南部經馬六甲海峽與爪哇海、安達曼海、印度洋相通，東部經巴士海峽通蘇祿海。
南海地處熱帶，海中分布著許許多多的珊瑚碓和珊瑚島，它們像一顆顆明珠鑲嵌在湛藍的海面上。這些島碓總稱南海諸島，分為東沙群島、西沙群島、中沙群島、曾母暗沙、南沙群島和黃岩島。
東沙群島有著豐富的水產，如海龜、墨魚和海參等。西沙群島是一個鳥兒的世界，島上堆積著厚厚的一層鳥糞，可以作肥料。中沙群島和其他群島不同，還是一群沒有露出水面的珊瑚碓。南沙群島是南海中面積最大、島碓最多的群島，屬海南省管轄；它最南端的曾母暗沙，是我國領土的最南端。
南海是一個豐饒的漁場，海中有大黃魚、小黃魚、帶魚、鮐魚、墨魚、海龜、紅魚等。其中的大黃魚是一種重要的海產資源。這裡的魚類從不游往外國的海域，似乎戀著自己的家鄉，因而有"中國家魚"的美稱。南海的金絲燕用海藻和唾液做巢，這種巢就是珍貴的滋補品燕窩。
海南島是南海上鑲嵌的最大的一顆明珠，海南有人口400多萬，於1988年正式成立經濟特區，也是我國最大的經濟特區。
