起源
南極壽星由於道教養生觀念的融入，也使壽星形象發生相應的改變，最突出的要數他碩大無比的腦門兒。山西永樂宮壁畫中的壽星，可能是存世最古老的壽星形象。在永樂宮上千位神仙中，我們一眼就能將他認出，就是因為他那超級的大腦門兒。
壽星的大腦門兒，也與古代養生術所營造的長壽意象緊密相關。比如丹頂鶴的頭部就高高隆起，再如壽桃是王母娘娘蟠桃會上特供的長壽仙果。傳說是3000年一開花，3000年一結果，食用後立刻成仙長生不老。或許就是因為這種種長壽意象融合疊加，最終造就了壽星的大腦門兒。
壽星手杖
南極壽星影視形象壽星手中有一柄手杖。《漢書·禮儀志》記載，漢明帝在位期間，曾主持一次祭祀壽星儀式，還安排了一次特殊的宴會，與會者是清一色的古稀老人，普天之下只要年滿70歲，無論貴族還是平民都有資格成為漢明帝的座上客。盛宴之後，皇帝還贈送酒肉穀米和一柄做工精美的手杖。漢明帝還賦予老年人特權，宴會上頒發的王杖就是證明。王杖也稱鳩杖，因手杖的頂端為斑鳩鳥的雕像得名。1958年，漢墓出土過兩柄這樣的鳩杖，鳩杖下部木製杖身早已炭化無存，而頭部的斑鳩雕像由於有漆膜保護，歷經1800多年仍舊光亮如新。
1981年甘肅武威發現一批漢朝竹簡，上面記載了若干刑事案件，第一樁說的是汝南平民王姓男子毆打持杖老人，後來被判斬首棄市。第二樁說的是一位漢朝鄉級的基層小官，因一位持杖老人有觸犯法律的嫌疑，便擅自扣留老人，雖然沒有毆打行為結果也被處以極刑，斬首示眾。公元前32年，漢成帝頒布的詔令中規定，老年夫妻無兒女供養者可獲準經營酒類生意，並且一律免稅。
但是魏晉以後，壽星的手杖產生了變化，斑鳩的王杖換成了桃木手杖，其政治教化功能逐漸被削弱。據說桃木能祛病強身，延年益壽，過去象徵特權的王杖，成了壽星手中祛病強身的長壽吉祥物。明朝政府下令取消自秦漢以來沿襲的國家祭祀壽星制度。壽星被完全去除了政治色彩，從此大跨步進入中國民間，成為中國古代最具世俗品格的神仙。
