簡介
「一切諸法，悉皆解脫。汝等各自護念，流化未來。」 中國禪宗四祖——道信大師 於唐高宗永徽辛亥歲九月四日， 安坐而逝之前，對門人如是垂示教誡。人生階段
少年唐高宗儀鳳二年(公元六七七年)四月初八，金州(今陝西安康)的杜氏府宅，乍現一道白光，直衝上天，冉冉騰向夜空。村人們見此異相，紛紛趣向杜家想要一探究竟。只見杜府上下喜氣洋洋地忙進忙出，原來恰逢杜府大喜──杜夫人臨盆，生了一個男娃兒。村人也感受到這份喜悅，一來一往的向杜老先生道喜，像是自家喜事一般欣喜地傳說著：「這娃兒必定是大有來歷的龍象將才，在四月初八佛誕日出生，又有祥瑞的徵兆，將來的成就一定不簡單。」此時朝廷中，也正由於這道奇特的白光，而為之騷動；當朝廷中掌管天文曆法的太史發現此一瑞相後，連忙進奏高宗皇帝，說明這代表國家法器的誕生。高宗聽了大喜，即下詔命金州太守親自到杜府探視。這個深受大眾祝福的孩子，正是日後身系禪宗法脈傳承大任的懷讓禪師。
出家修行
懷讓禪師從小資質聰慧絕倫，風度出眾，十歲就特別喜愛佛書。有一天，一位高僧玄靜法師忽然到來，對懷讓的父母說：「這孩子相貌超然，出俗不染，實在是不可多得的法器，如果能夠出家，將來一定有所成就，而且可以廣度眾生。他的才識和前途是非常殊勝的，這不是一般人能夠明白。」
於是在玄靜法師的引導之下，唐武后天授二年，懷讓十五歲，在荊州玉泉寺弘景律師座下出家。萬歲通天二年，滿二十歲受具足戒。弘景律師是當時負有盛名的律師，指示懷讓用心研讀律藏。每日鑽研於文字般若的少年懷讓，不免感嘆：「夫出家者，當為無為法，天上人間，無有勝者。」同門坦然法師了解懷讓的志氣超邁，於是勸懷讓一同前往拜謁深受隋煬帝和唐高宗尊崇的嵩山慧安大師。
謁慧安大師
慧安大師是五祖弘忍大師的門徒，五祖入滅後，慧安大師行腳至中嶽嵩山，便在此處定居，遯世離俗。懷讓和坦然法師在頂禮慧安大師後，直接說明來意，請教佛法的大義。
問曰：「如何是祖師西來意？」安曰：「何不問自己意？」曰：「如何是自己意？」安曰：「當觀密作用。」曰：「如何是密作用？」安以目開合示之。
在一番請益後，坦然法師當下明了真心，不再懷疑。而懷讓禪師的機緣還不具足，慧安大師知懷讓將來定為禪門龍象，所以指點他到曹溪參禮六祖大師，習學無上心法。
六祖下開悟
從中原地區南下，為法不遠千里，跋山涉水，終抵曹溪寶林寺晉謁六祖大師。懷讓面見六祖，至誠禮拜。
六祖即問：「你從何處來？」懷讓回答：「我從嵩山來。」雖然這是從事上回答，但「嵩山」可能表事，也可能表理。為了更進一步測驗他是不是開悟了，於是六祖接著問：「嵩山像什麼樣子？你從嵩山的那個方向來？」懷讓回答：「嵩山沒有形象，什麼都不像。能說出個形象，就不是嵩山真正的相貌。」懷讓所回答的嵩山，顯然不是就嵩山的形體、事相來回答，而是指他的心境。六祖大師為了再進一步勘驗，又問：「還可修證嗎？」懷讓馬上不假思索地回答：「這念心非關修證，亦無法污染。」六祖大師即為懷讓印可，說：「只此不染污的這念心，即是諸佛之所護念。你是這樣，我也是這樣的。」
師徒以心印心，懷讓禪師這回是真正悟道了。六祖接著又說：「西天二十七祖般若多羅尊者曾預言：『在你門下將出一匹馬駒，這馬駒一出世，便會踏殺天下人。』這件事情你要牢牢記在心裡，不要急著說出來。」得到印證的懷讓禪師，留在六祖身邊侍奉十五年之久。直到唐玄宗開元二年，六祖入滅後一年，懷讓禪師才離開曹溪。
弘法教化
懷讓禪師雲遊四方後，來到湖南衡山般若寺，在此弘揚佛法時，四方的僧人都前往歸敬，禪師於此大弘禪宗心法，更隨機教化，令弟子得悟心性。
磨磚成鏡
衡山是我國五嶽之一的南嶽，有七十二峰連綿，山中道場林立，四處充滿修行的風氣。有一位道一法師，在南嶽山終日禪坐，懷讓禪師知道這位年輕法師可為法門龍象，一日，上前詢問：「大德坐禪，圖甚么？」道一回答：「圖作佛。」懷讓禪師便就地取了一塊磚，在大石上不斷地磨著。許久之後，道一問道：「磨磚要作什麼？」懷讓禪師回答：「我要把磚磨成鏡子。」道一又問：「磚頭怎能磨成鏡子？」禪師答說：「磨磚既無法成鏡，難道坐禪就能成佛嗎？」道一接著問：「應該如何才是？」禪師說：「就像讓牛駕車，車不動了，應該打車，還是打牛呢？」接著又說道：「你學坐禪，是為了學坐佛嗎？如果是學坐禪，禪非坐臥；若學坐佛，佛非定相。於無住、無為的心法，不應生取捨分別。你若執著佛由禪坐而得成就，就是誤解佛法，執著禪坐之相，不能通達佛法究竟的道理。」道一法師聽到懷讓禪師這樣的開示，如飲醍醐，對懷讓禪師再三恭敬禮拜。
像成不鑒照
一日，一位僧人前來參訪求法，問道：「如鏡鑄像，像成後不知光向那裡去？」禪師反問：「大德，您孩童時的相貌，如今又何在？」僧人又問：「只如像成後，為什麼不鑒照？」禪師回答：「雖然不鑒照，謾他一點不得。」
馬祖醬鹽 後來，馬祖道一禪師弘化於江西一帶，懷讓禪師問弟子們說：「道一是否已有為眾說法了？」弟子們都回答有，禪師接著說：「但總沒看到有人帶個訊息來。」因此派遣一名僧眾去，並囑咐他說：「等到道一上堂時，就問他在做什麼？你將他回答你的話，回來告訴我。」這名法師聽從禪師的吩咐，回來後告訴懷讓禪師：「道一說：『自從胡亂後，三十年不曾少鹽醬』。」懷讓禪師聽了之後點點頭，默然稱許。
救苦觀音
當時有位僧人，身受刑獄嚴罰，非常痛苦，動念請求懷讓禪師為作救脫。懷讓禪師知道後，積極的為他脫苦，這個僧人終於從苦難中脫身，後來見到懷讓禪師，感激萬分的說：「大師，您真正是救苦觀世音菩薩」。由於這個因緣，世人認為懷讓禪師就是菩薩的化身，而有觀音化身的名號。
印可六弟子
懷讓禪師的門徒雖多，真正受到懷讓禪師印可的共有六人。一日，禪師將門下弟子六人召集入室，對他們說：「汝等六人同證吾身，各契其一。一人得吾眉，善威儀──常浩；一人得吾眼，善顧盼──智達；一人得吾耳，善聽理──坦然；一人得吾鼻，善知氣──神照；一人得吾舌，善譚說──嚴峻；一人得吾心，善古今──道一。」懷讓禪師深知這些弟子們將來是弘宗演教的龍象，又用心提醒弟子們弘法的要件：「一切法皆從心生。心無所生，法無所住。若達心地，所作無礙。非遇上根，宜慎辭哉！」
懷讓禪師在南嶽二十多年的化緣了盡。在唐玄宗天寶三年八月十日圓寂，享年六十八，僧臘四十八。道一大師為紀念先師，建立最勝輪之塔。唐敬宗時，追謚「大慧禪師」。他的弟子將懷讓禪師的法語，編錄成《南嶽大慧禪師語錄》，通行於世。
影響
自六祖大師於曹溪廣弘禪法，得法者不計其數；禪宗自此開枝散葉，法筵蔚然而興。其得法弟子中，青原行思禪師以下之法脈稱為「青原下」，由此發展出曹洞、雲門、法眼三宗。而南嶽懷讓禪師所發展的法系便稱為「南嶽下」。懷讓禪師門下弟子出眾，後來紛向四處弘揚禪法，計有馬祖道一、南嶽常浩、智達、坦然、潮州神照、揚州嚴峻、新羅國本如、玄晟、東霧法空，大闡禪宗。其中，馬祖道一正如當年西天二十七祖所預言「馬駒踏殺天下人」，度眾無數，座下開出臨濟宗及溈仰宗。後世便將曹洞、雲門、法眼、臨濟、溈仰，並稱為禪宗五家。至宋代，五宗之中以臨濟、雲門較為隆盛，而臨濟尤然，其後更分衍出黃龍、楊岐二派，至此，菩提達磨傳來我國之禪宗乃蔚為「五家七宗」，而流傳至今日者，則多為南嶽下之臨濟宗，故宗門有所謂「臨濟兒孫滿天下」之說。
懷讓禪師的高德，正如唐高宗的詔書所讚嘆：「不染世榮，而宏化於後世，傅翼聖教，以垂庥於寰宇」。其身居承先啟後的地位，是開啟禪法在中國普傳的先河，不僅促成了日後禪宗的發展，亦促進了整個佛教的興盛。
