形態特徵
常綠灌木，無根狀莖。葉互生，2-3回羽狀複葉，葉軸具關節；小葉全緣，葉脈羽狀；無托葉。
大型圓錐花序頂生或腋生；花兩性，3數，具小苞片；萼片多數，螺鏇狀排列，由外向內逐漸增大；花瓣6，較萼片大，基部無蜜腺；雄蕊6，1輪，與花瓣對生，花葯縱裂，花粉長球形，具3孔溝，外壁具明顯網狀雕紋；子房傾斜橢圓形，近邊緣胎座，花柱短，柱頭全緣或偶有數小裂。
漿果球形，紅色或橙紅色，頂端具宿存花柱。種子1-3枚，灰色或淡棕褐色，無假種皮。2n=20。
分布情況
僅有1種，分布於中國和日本。北美東南部常有栽培。
生長習性
喜溫暖及濕潤的環境，比較耐陰。也耐寒。容易養護。栽培土要求肥沃、排水良好的沙質壤土。對水分要求不甚嚴格，既能耐濕也能耐旱。
分類學
近年常有人主張將此屬獨立成科，即南天竹科Nandinaceae，如A. Takhtajan（1986，1996）。也有主張列為一個亞科，即南天竹亞科Subfam. Nandinoideae，如 H. Leconte（1993）。但也有人主張不應從小檗科中分出，如Ehdaie et Russell（1984）；Johri et al．（1992）。
下級分類
南天竹 Nandina domestica Thunb.
代表植物
南天竹 Nandina domestica Thunb
常綠小灌木。莖常叢生而少分枝，高1-3米，光滑無毛，幼枝常為紅色，老後呈灰色。葉互生，集生於莖的上部，三回羽狀複葉，長30-50厘米；二至三回羽片對生；小葉薄革質，橢圓形或橢圓狀披針形，長2-10厘米，寬0.5-2厘米，頂端漸尖，基部楔形，全緣，上面深綠色，冬季變紅色，背面葉脈隆起，兩面無毛；近無柄。圓錐花序直立，長20-35厘米；花小，白色，具芳香，直徑6-7毫米；萼片多輪，外輪萼片卵狀三角形，長1-2毫米，向內各輪漸大，最內輪萼片卵狀長圓形，長2-4毫米；花瓣長圓形，長約4.2毫米，寬約2.5毫米，先端圓鈍；雄蕊6，長約3.5毫米，花絲短，花葯縱裂，藥隔延伸；子房1室，具1-3枚胚珠。果柄長4-8毫米；漿果球形，直徑5-8毫米，熟時鮮紅色，稀橙紅色。種子扁圓形。花期3-6月，果期5-11月。
相關類群
小檗屬 Berberis
紅毛七屬 Caulophyllum
山荷葉屬 Diphylleia
鬼臼屬 Dysosma
淫羊藿屬 Epimedium
主要價值
根、葉具有強筋活絡，消炎解毒之效，果為鎮咳藥。但過量有中毒之虞。各地庭園常有栽培，為優良觀賞植物。
