北庭西大寺,又名高昌回鶻佛寺,位於北庭都護府遺址之西1公里處,西臨西河壩,東面有水池,周圍地勢平坦,現多已開發為農田。古寺為高昌回鶻王國皇家寺院遺址,專供王室成員供養佛像之用。佛寺殘跡平面呈長方形,南北長約70.5米,東西寬約43.8米,地面以上全部用土坯砌築,地面以下為夯土台基,整個建築分南北兩個部分,南面為殘高0.2—0.4米的庭院、配殿、僧房、庫房等建築群;北面為正殿,其四周築洞窟,兩部分銜接成一整體。目前東面有上七下八的洞窟殘跡,窟內殘留有高昌回鶻時期的壁畫若干。建築材料為土木結構。
宋朝初期,寺院興盛。宋使王延德曾親臨“遊樂於其間”。1275年,高昌王東遷時,日趨衰落,十四世紀時,毀於伊斯蘭教的聖戰。
西大寺現外觀大部殘毀,1979一1980年,中國科學院考古所對其進行搶救性發掘。清理出南面的部分配殿及東部的佛窟。1988年,西大寺連同北庭都護府遺址一同被列入國家級重點文物保護單位後,受到妥善保護。
唐貞觀十四年(公元640年),在北庭故地設立“庭州府”,武則天長安二年(公元702年),改“庭州府”為“北庭大都護府”。該時期在其轄區內大興土木,廣建佛寺,先後建有“應運太寧寺”、“高台寺”、“龍興寺”與“西大寺”等,佛教一時興盛。
唐文宗開成五年(公元840年),回鶻部從自鄂爾渾河流域大舉西遷,其中一部分定居北庭一帶。回鶻人原在漠北時,信奉摩尼教,於唐鹹通七年(公元866年),高昌回鶻政權建立後,始皈依佛教。西大寺壁畫中,現存有“亦都護(高昌國王)”、“長史”、“公主”之像。
元惠宗至正六年(公元l346年),禿黑魯貼木兒之子即位察合台汗,在位期間曾對高昌地區(今吐魯番)進行“聖戰”,搗毀佛寺,殺害佛教僧侶,強迫高昌居民改信伊斯蘭教。由於“聖戰”並強迫之宗教更替,西大寺當毀於斯時。
現殿窟內殘存有佛、菩薩、羅漢、天王等塑像,壁畫內容主要為千佛、菩薩、護法、經變故事,間有回鶻文、漢文題記,為研究維吾爾族的古代宗教、文化、藝術、語言文字和建築技術等,提供了極為珍貴的實物資料。
西大寺由於出土大量回鶻時期的壁畫及回鶻文題記,歷史價值極高,吸引了世界各國大量專家、學者及遊人前來參觀、考察。兼之其處在絲綢之路新北道上,旅遊價值頗高,開發潛力巨大。
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