歷史
它最早出現在明末，用來祭月的，明人紀坤（約一六三六年前後在世）的《花王閣剩稿》：“京中秋節多以泥摶兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之。” 明《北京歲華》記載：“市中以黃土博成，曰兔兒爺，著花袍，高有二三尺者。”
兔爺是北京老傳統玩具，作家老舍在《四世同堂》中這樣描寫：“臉蛋上沒有胭脂，而只在小三瓣嘴上畫了一條細線，紅的，上了油；兩個細長白耳朵上淡淡地描著點淺紅；這樣，小兔的臉上就帶出一種英俊的樣子，倒好像是兔兒中的黃天霸似的。它的上身穿著朱紅的袍，從腰以下是翠綠的葉與粉紅的花，每一個葉折與花瓣都精心地染上鮮明而勻調的彩色，使綠葉紅花都閃閃欲動。”
另外，濟南府也有一種“兔爺”，外形、製作和北京的兔爺相仿，但兩者最大的不同在於濟南的兔爺是會動的，腦袋和身體連線地方內部有一根彈簧，搖頭晃腦的更加可愛。
傳說
兔爺形象來源於月中的玉兔卻又不同，有這么一個傳說：
一年，北京城裡忽然起了瘟疫，幾乎每家都有人得了，就治不好。嫦娥看到此情景，心裡十分難過，就派身邊的玉兔去為百姓們治病。玉兔變成了一個少女，她挨家挨戶地走，治好了很多人。人們為了感謝玉兔，紛紛送東西給她；可玉兔什麼也不要，只是向別人借衣服穿，每到一處就換一身裝扮，有時候打扮得像個賣油的，有時候又像個算命的……一會兒是男人裝束，一會兒又是女人打扮。為了能給更多的人治病，玉兔就騎上馬、鹿或獅子、老虎，走遍了京城內外。消除了京城的瘟疫之後，玉兔就回到月宮中去了。於是，人們用泥塑造了玉兔的形象，有騎鹿的，有乘鳳的，有披掛著鎧甲的，也有身著各種做工人的衣服的，千姿百態，非常可愛。每到農曆八月十五那一天，家家都要供奉她，給她擺上好吃的瓜果菜豆，用來酬謝她給人間帶來的吉祥和幸福，還親切地稱她為“兔兒爺”、“兔奶奶”。
兔兒爺在北京可謂是家喻戶曉，因此也就派生出了許多與兔爺兒有關的俗語和歇後語，比如“兔兒爺的旗子——單挑 ”，這是因為兔爺兒的靠旗只有一邊；還有“隔年的兔兒爺——老陳人兒”，因為兔兒爺是泥制的，很少能保存到第二年，所以，如果見到做的兔兒爺，那可就屬於老兔兒爺了。
兔兒爺是北京的吉祥物，平安的守護神。傳說有消災避難保平安的法力，深得北京人的喜歡與尊敬。關於兔兒爺的來歷有一個神奇的傳說故事：
古時候，老北京城裡發生了一場奇怪的瘟疫，幾乎家家都有人染上了重病，一旦病了就無藥可醫，郎中們一個個束手無策。一時間京城的老百姓死難無數，到處是一片悽慘的景象。
嫦娥在月宮裡看到此情景，心裡十分難過，就派月宮中搗藥的玉兔下界去為百姓們治病。得了嫦娥的令旗，玉兔變成了一個白衣郎中懷抱著玉杵和藥臼來到了民間。
老百姓不知道玉兔的來歷，都忌諱玉兔的一身白衣，不願意給他開門。機靈的玉兔就來到廟裡借了神像的一身盔甲衣裝穿上，這下老百姓感覺玉兔像下凡的神仙，紛紛打開家門迎接他。
玉兔挨家挨戶地走，很快治好了很多人。
為了儘早結束老百姓的苦難，地上的老虎、大象、梅花鹿、天上的麒麟等各種動物們都來幫助玉兔，日夜載著玉兔東奔西走，玉兔在大夥的齊心幫助下很快消除了京城內外的瘟疫，回月宮去了。
北京城的老百姓感激玉兔的恩德，就請能工巧匠用泥塑彩繪做成玉兔的樣子供奉在堂前，尊稱為：“兔兒爺”，逢年過節或有喜事的日子會擺上新鮮的果蔬五穀供奉祭拜，在老百姓心裡兔兒爺會保佑全家平安吉祥，是幸福平安的守護之神。
明清一直到民國時候，老北京城裡有很多製作“兔兒爺”的手工作坊，製作出形態各異的兔兒爺常年供人們選購，尊稱為“請兔兒爺”。逢年過節每家都要請一尊新兔兒爺回家，表示對兔兒爺的尊敬。平時在喬遷、嫁娶、升學、開張、生子的這些喜慶日子裡親戚朋友間也會送上一尊兔爺表達祝福，成為了北京人一項美好的傳統習俗。
到今天，兔兒爺作為一項寶貴的非物質文化遺產，已經成為北京的形象大使，北京的吉祥物，同時也成為了最具代表性的北京對外交流文化禮品。
記載
清末徐柯在《清稗類鈔·時令類》中說：“中秋日，京師以泥塑兔神，兔面人身，面貼金泥，身施彩繪，巨者高三四尺，值近萬錢。貴家巨室多購歸，以香花餅果供養之，禁中亦然。”
但由於“男不祭月，女不祭灶”的風俗，小孩子經常在傍邊模仿母親祭祀的樣子，兔爺就慢慢交給小孩子祭祀了，再後來就演變成兒童玩具，並產生了好多能活動的形象。
例如在《春明採風志》就曾記載記載：“其制空腔，活安上唇，中系以線。下扯其線，則唇亂搗。”
在北京還有一種俗稱“叭噠嘴”的肘關節和下頷能活動的兔兒爺。
在清朝年間，上至北京東安市場的高級貨店，下至各大廟會集市及繁華地區街攤都會有擺賣的“兔爺兒”。那時的兔爺兒，多是用泥模子扣出來的，也有手工捏的。除了頭頂上那對長耳朵和畫上的三瓣兒嘴巴露出兔子模樣外，“兔爺兒”的身體、臉形、姿態都是人的樣子。除源於清光緒年的一種金甲紅袍、端坐於蓮花塘上的正統型兔兒爺外，常見的兔爺兒大致分為戲曲角色型和生活型兩類。前者臉譜穿戴、身段神氣。後者更加人化，也更趨社會時尚，如剃頭師父、或是縫鞋、賣餛鈍、賣茶湯的……社會群相應有盡有。
現代
現如今，兔爺兒已成了稀罕物。在廠甸、後海、以及少數商場的工藝店裡還能偶見。在北京的一些人家裡，還保留著過年擺兔爺、拜兔爺的習俗。東嶽廟北京民俗博物館中保存了一些各種造型的兔爺兒玩具。“吉兔坊”是東嶽廟兔兒爺山指定的製作工坊，作為北京兔爺第一坊，每年都要製作上萬尊兔兒爺。雖然這種民間工藝品的人氣大不如前，不過還是有一些年輕人、外國遊客對這種民間味道很感興趣。
寓意
坐象兔爺，象與祥同音，寓意吉祥如意。
坐虎兔爺，虎為百獸之王，是統帥，寓意事業興盛，人脈廣博。
麒麟兔爺，因麒麟吐書的典故而流傳，象徵著學識廣博，學業有成。
坐葫蘆兔爺，因葫蘆與福祿同音，象徵著福祿雙全。
