在單線式中，社群成員們按照固定的等級順序依次排列，排在第二位的服從第一位，排在第三位的服從第二位，誰也不敢越界，否則會遭到嚴厲的懲罰。而新來的個體則需通過多次打鬥，才能確定自己在群體中的等級地位。循環式是處在一種動態變化中的等級模型。比如兩個雞群，原來都是穩定的單線式模型，一旦合群後或者在原來穩定的雞群中加人新的個體，原來的等級序列遭到破壞，等級模型由單線式向循環式轉化，個體之間的爭鬥就變得頻繁。經過一段時間的爭鬥後，合併後的群體才能再次形成穩定的單線式模型。另外，在社群成員數較多時（例如當雞的數量超過30隻時），則易出現這種形式。因此，在大型養雞場中，雞群不能大大，否則雞整天處在打鬥中，而使產蛋率下降。獨霸式則是一呼百應，社群中只有一個王者，高高在上，其餘個體之間地位不分高下。這種模式比較典型的存在於蜜蜂社群和螞蟻社群中，蜂王或者蟻王獨自享用著千萬隻工蜂或者工蟻的供奉。
狼是一種有著嚴格“等級制度”的動物。在一窩狼群中，往往由“狼爸爸”、“狼媽媽”和一群小狼組成。大公狼是“一家之主”，小狼則從屬於大狼。但在小狼中同樣也存在著老大老二之分。因此小狼往往熱衷於打架，因為打架的勝負決定著它們的身份地位。勝者常常腳踏失敗者，翹起尾巴，一副得勝後的洋洋得意。失敗者則只能躺在地上，向勝者乞求“寬恕”。經過多次打鬥後，小狼的“社會地位”才能決定，打鬥的長勝將軍，變成了同代中的一號狼，亞軍為二號狼，依次類推。
在鳥類群體中，同樣也存在著優勢等級，在這方面研究較多的是雞群中的啄擊等級。當一群母雞聚集在一起，並形成一個相對穩定的群體時，有一隻母雞對其他母雞占有優勢，它能啄擊任何一隻母雞，而不會受到回啄。第二隻母雞也能啄擊除第一隻母雞以外的其他母雞，以此類推，形成優勢等級序列。作為首領的那隻母雞往往是“抬頭挺胸”，羽毛光亮順滑。在啄食時，如果其他母雞稍有不慎，在它旁邊啄食，必然遭到這隻母雞啄擊，而被啄母雞根本沒有反抗的勇氣，只有急速逃跑。
等級序列在動物世界中可以說無處不在。綜合各種優勢等級序列現象，可以概括出以下五個特徵：
特徵一，懼異原則。這是一個在有等級序列的生物種群中廣泛存在的原則，甚至在人類中也有所表現。自然界中常常有這種現象，當一個陌生的個體侵人到一個群體時，會受到這個群體成員的共同進攻。這是生物的一種本能，有它自身的進化意義。因為人侵的個體對這個群體的食物資源、領域資源、配偶資源都存在威脅，特別是在幾種資源都比較緊缺時，這種行為更有其積極的意義，可以保證這個種群有足夠的資源進行正常的繁衍。人類欺生現象的起源，也來緊鎮異原則。
特徵二，強硬領導下的和平。這種現象在靈長類動物社群中很常見。公園的猴群中，在猴王的強權下，猴兒們和平相處，一旦群內的其他個體發生衝突或者糾紛，猴王就會發出叫聲呵止或者衝上前去以武力平息，以保證整個猴群團結一致。當猴王暫時離開“群猴無首”時，猴兒們便“蠢蠢欲動”，潛藏在心底的“為王欲望”不再受到壓制，便任意發泄出來。於是整個猴國變成一片戰場，開始爭王奪位的競爭。這種競爭一直要持續到猴王回來之後，所有的猴兒又都表現出一副臣服的樣子，猴國又恢復了往日的平靜。這種強硬領導下的和平也有另外一方面的表現，在遇到外敵入侵時，猴王的警戒行為最為突出，發生衝突時，王者也必然奮勇殺敵，以極力維護整個群體的利益與安全。這種高度的責任心與義務感有時連人類也不可企及。當然，這也是為了猴王自身的利益，因為只有保證自己的群體資源不被破壞，才能享有王者的特權。
特徵三，權利慾望。在等級序列社會中每個動物都“官派十足”。因為當官“好處多多”。首先，可以隨時擺擺架子。在螃蟹家族中，體型巨大而強壯的螃蟹往往以八隻爪支地，腹部離地行走，舞動大螫，口吐白沫，一副霸主的氣勢。而弱者，只能腹部貼地，緩慢爬行，決不輕易舞動雙鉗。生活中最常見的當屬公雞中的“常勝將軍”，總是一副趾高氣揚的樣子，還時不時一展自己呼亮的歌喉。其次，有了好吃的，頭頭們當然要優先享用，甚至在動物的世界裡也有“朱門酒肉臭，路有凍死骨”的現象。養蟹池裡，每一隻蟹都擁有自己的地盤，優勝者當然享有龐大的巨食物資源豐富的領地，而失敗者只能分到小小的一塊貧瘠的地區，因此就出現了食物的兩極分化。有的蟹食物吃不完，有的蟹卻經常餓著肚子。即便如此，狠心的蟹王也不會將自己的食物施捨給可憐的“蟹兵”。最重要的是，優勝者可以優先享用配偶資源。獲勝的雄海獅可以“一夫多妻”，而失敗的雄海獅往往很少有配偶，甚至終身打光棍兒。當然，歷來權利與義務共存，王者在享受各種特權時，也同時承擔著義務與風險。在猩猩王國中，一旦遇到險情，猩王總要掩護其他猩猩撤退，自己則斷後防衛，一隻有其他人侵者，也總是猩王身先士卒，迎擊來犯之敵。
特徵四，社會消滯。等級序列一旦建立後，成員之間的打鬥很少發生。大家準確地按照自己的地位。等級執行著“欺軟怕硬”的行為準則。即使強者偶有小恙，排位稍低者也不會“趁火打劫”。從表面上看，它們似乎清楚地認識到如果那樣做了，待到強者病好後，等待自己的便是一堆苦果了。事實上，動物並沒有這么高級的推理能力，而是在社會消滯原則支配下產生的行為。
特徵五，分區分群級序。等級序列並不僅僅指個體按照強弱關係進行地位排序，還可按群體或地區的不同產生優勢等級。這跟人類社會的“城裡人”、“鄉巴佬”之分很類似。在一個猴群當中，皇后的子女往往擁有比其他猴更高的地位，這並不是困為它們有很強的實力，而是由它們的勢力決定的。例如，南山的猴群與北山的猴群相遇時，南山的一隻小小的“猴卒”，敢於向北山的猴王進行挑釁，並不是這隻猴卒的實力高於北山的猴王，而是這隻猴卒處於一個優勢群體中。北山的猴工礙於此而不敢對其進行打擊，小猴兒的行動其實有“狐假虎威”之嫌。
從等級序列具有的上述特徵中，不難總結等級序列的生物學意義：
1．避免頻繁打鬥，減少種群內耗。與人類的等級社會不一樣，動物世界中的優勢等級序列具有鮮明而一致的目的。在龐大的動物於國里所有的動物都抱著一個共同的目標月p就是獲得食物、減少危險以及繁殖後代。在動物等級排序的群體中，並不是所有的成員整天打個不停，事實上一旦等級序列形成，成員個體之間都是和平相處，弱者沒有勇氣“犯卜作亂”，強者也沒有必要恃強凌弱。即使在早期初建等級序列時，在真正的打鬥之前，往往也有前序步驟，比如光向對方展示一下自己的實力等。猩猩真正通過打鬥來確定“社會地位”的情況其實很少見，往往幾隻雄猩猩在一起時，都是通過奔跑。吼叫、搬運重石等來顯示自己的實力。而經常是某個猩猩由於手指被草割傷了而停止比試，向勝者臣服。這種儘量避免打鬥來進行排序的方式，無論對高等級個體還是低等級個體動物來說，對保存能量，將能量用在效率最高的地方，都是有利的。
2．優勢個體（群體）優先繁殖。一個群體中的勝利者部具有強壯的身體、們熟的技能。良好的反應能力等。這種個體的優先繁殖對種群向更加優勢的方向發展，增加種問的競爭力有重要的意義。3．維持首領權威性，對整個種群生存鬥爭有積極意義。一般來說，作為一個群體的首領，不僅要有強壯的體能，而且還要有聰明的智慧型。這對群體尋找食物時的“走捷徑”，一致對抗外敵時的戰鬥策略，以及提高整個種群在環境中的適合度都有顯著意義。然而，只有在優勢等級的存在下，強者才能樹立其權威性，才能在群體中有號召力，關鍵的時候才能夠一呼百應。總之，動物的一切行為都是為提高其物種在環境中的適合度，優勢等級行為也不例外。以廠所述只是對神秘的動物王國的一點點“窺視”，其中更加複雜的奧秘還需要我們進一步去探索。
