耳濡目染
劉朝凱的父親是位小職員，事事仰人鼻息，認真勤勉、恪盡職守，只換得一點微薄的收入，供給全家人開銷。劉朝凱的母親是大家閨秀，聰穎過人，在審美方面獨具慧眼，在那兵荒馬亂的年代，要維持一家人的粗茶淡飯也不是件容易的事，多虧了她的繪畫天分。
那時候，大姑娘小媳婦都喜歡在鞋襪、枕頭上繡花，劉朝凱的母親所畫的花鳥魚蟲栩栩如生，找她畫花樣的人絡繹不絕，凡是請她畫畫的，總要送一點蔬菜、糧食作謝禮，這樣就減輕了家裡的負擔。所以，繪畫首先作為謀生的本領進駐了劉朝凱幼年的心靈。
劉朝凱的父親也學過“芥子園畫譜”，高興的時候他會揮毫潑墨，畫點松竹梅之類，“我第一次畫竹就是父親教的。”劉朝凱說，就是在這樣的家庭氣氛中，他耳濡目染了對繪畫的熱愛。
家貧志堅
劉朝凱上國小了，不久就戴上了紅領巾。讀書期間，劉朝凱最喜歡的是美術課，和同學相比他一直畫得最好，從那時起他就一直夢想要當畫家。要學畫，就要有相應的條件：筆墨、紙張、顏料，缺一不可，家裡根本沒有這樣的“閒錢”。
解放初期，雅安的運輸工具主要是馬幫，每天有成千上萬的馬匹要經過雅安，一個念頭在劉朝凱的腦子裡閃現，“割馬草可以掙錢。”於是每天放學後，劉朝凱和年紀稍大的兩個妹妹一人一把鐮刀、一個大背篼，上山割草。繪畫用品終於買回來了，兩個妹妹的手上卻留下了被馬草割破的道道血痕，讓劉朝凱十分心痛，“那時候我就想，如果當不了畫家，怎么對得起妹妹們？”
1957年，修建108國道，需要大量沙石。此時已16歲的劉朝凱早已熟讀了“天將降大任於斯人也，必先苦其心志、勞其筋骨……”的古訓，聽說每立方沙石能賺一元多錢，他整個假期都在108國道上背沙石，草鞋爛了一雙又一雙，腳上的血泡變成了老繭。辛勤勞動的回報，就是劉朝凱不再為繪畫用品發愁了。
入門學藝
劉朝凱從國中畢業後，如願以償地考上四川美術學院附中，這在當時是很了不起的事，當時雅安中學的校長沙慶生還專門召見他，鼓勵他為校、為雅安爭光。可是，當他興高采烈地把通知書交給父親時，父親沉默了一陣說，“朝凱，你是老大，下面有8個弟妹，他們也要上學吃飯，我一個月20元工資，哪有錢供你讀這個學校？你還是讀師範校吧，一切國家包乾，早點畢業掙錢。”父親說的是實話，劉朝凱只能含淚撕了通知書，改讀師範校了。
劉朝凱並沒有因讀師範而放棄美術，他打聽到，雅安師範校的陳昌明老師繪畫功底深厚，能跟陳老師學繪畫，他也滿懷喜悅。師範校有人體解剖室，陳列著死人的頭蓋骨和用鐵絲穿起來的人體骨架。為了弄清人體的比例和各部位的結構，劉朝凱將骨架借回寢室研究。同寢室的同學下自習回來，在昏黃的燈光下，見到一副站立的骨架，嚇得驚叫起來，以為見鬼了。為這件事，劉朝凱差點被學校處分。
在師範校的三年里，劉朝凱是學校里辦板報、壁報的專業戶，他還跟著陳昌明老師學習了素描畫、水粉畫、油畫，學校的所有繪畫比賽他都獲得一等獎。遺憾的是，畢業以後，劉朝凱未能當上美術老師，組織安排他到中學教語文，一教就是幾十年。
圓夢畫室
2000年，劉朝凱的教書生涯快要結束了，劉朝凱開始思考退休後要做些什麼。回憶起自己幾十年繪畫路上的崎嶇和艱辛，劉朝凱頗有感觸，“現在的年輕人，不會因為買不起紙筆而理想破滅了。為了他們少走彎路，我希望能做點事情，培養點苗子。”中央電視台書畫院張鄂生先生知道後，為劉朝凱的畫室題字命名為“圓夢畫室”，意在圓劉朝凱的夢，也圓萬千繪畫愛好者的夢。
走進圓夢畫室，首先映入眼帘的是一箱箱劉朝凱親自削好的畫筆，一轉頭，滿牆都是學生的作品。每個學生學成離開時，劉朝凱都要與學生合影留念，並要學生作畫送給他，算是“畢業論文”，這些學生的作品，或是收藏起來，或做以後學生的學習材料。
劉朝凱的學生比較“參差”，有小學生、中學生、大學生，有職業美術工作者、美術設計師，也有任教的美術老師，劉朝凱因材施教，“我把學生分成三個等級，進行複式教授。”
在劉朝凱家中，記者看到了大量信件，都是各地邀請劉朝凱去展覽交流的，但劉朝凱常常將這樣的邀請函置之腦後，因為放不下自己的學生，“我要是去參加這些活動，哪還有時間帶學生，學生的學習進度要受影響的。”劉朝凱嚴肅地說。
自然神韻
劉朝凱的作品大都以茶馬古道為素材。
劉朝凱在這片土地上生活了近70年，他熱愛自己的故鄉，因此他提筆表現故鄉，就比去畫黃山、江南，要得心應手得多。茶馬古道早已荒蕪，劉朝凱將古道曾有的鼎盛、榮耀，和現在的蕭條、矜持表現得入木三分。他的畫作在外地展覽後，總是能吸引一撥又一撥的繪畫愛好者前來採風。
劉朝凱沒有進過專業的美術學校，他的畫傳統又自我，他在數十年如一日地摸索和練習中巧妙地運用了國畫山水的透視法、留白，及多種不同皴法。他的作品不屬於任何流派，也無學院氣息，不繁雜，不喧囂，自然樸實而充滿神韻。
畫如其人。
