揭竿而起
早年，陝西大旱，民不聊生，劉國能與李自成、張獻忠等人一同揭竿而起，攻州破府，頗有勇名。崇禎三年，率部眾渡河而東，進入山西，攻掠畿南、河北諸地。崇禎六年冬，攻入河南，由內鄉、淅川南犯湖廣鄖、襄，沿途攻破數座縣城。崇禎七年正月入川，襲陷夔州，折而向東，入湖北鄖陽境，為總督陳奇瑜所敗。劉國能率眾退走漢南，被困於車廂峽（今陝西省平利縣），不得已詐降，得脫後重舉義旗，再入河南，蹂躪江北，明軍討伐，劉國能避入商洛山中。
疲於奔命
崇禎九年，與李自成、蠍子塊等起義軍首領從鄖、襄趨興安、漢中，總督洪承疇奉命討伐，疲於奔命，劉國能又南下荊、襄，與石柱宣撫使秦良玉手下總兵秦翼明等人交戰。同年冬，與蠍子塊等十七營進窺潼關，因巡撫孫傳庭扼守甚嚴，退而向南挺進。次年直趨江北，遭明軍數道邀擊，還走黃陂，轉寇河南，敗參將李春貴，威脅開封。
歸降朝廷
此時，總理熊文燦受命剿賊，因其有威名，賊軍甚憚之，見其下招降令，頗有欲歸正者。劉國能素來與張獻忠有隙，慮為其所並，後又被左良玉戰敗，乃以崇禎十一年正月就撫於隨州，頓首告熊文燦說：“愚民陷不義且十載，賴公湔洗更生。願悉眾入軍籍，身隸麾下盡死力。”熊文燦大喜，慰撫之，署為守備，令隸屬左良玉。從此，劉國能受朝廷約束，不再有異志。不久，張獻忠、羅汝才亦降，皆據邑自固，只有劉國能從軍征剿，數有功。崇禎十二年十二月從左良玉勤王，授副總兵。同年四月與秦良玉會師南陽，擊李萬慶，賊潰奔，投降。這年秋天，張獻忠、羅汝才再次叛亂，熊文燦命劉國能率李萬慶等人共同進討，守衛鄖陽。既而李自成侵擾河南，劉國能退守葉縣。
起初，劉國能參加反亂時，與李自成、羅汝才等人結為兄弟。劉國能歸順朝廷後，起義軍首領對他非常忌恨。崇禎十四年九月以主力包圍葉縣，四面力攻，劉國能力不能支，城遂陷，被擒。李自成仍然好言相勸：“若，我故人也，何不降？”劉國能此時以忠義自許，便瞋目罵曰：“我初與若同為賊，今則王臣也，何故降賊！”遂被殺。
訊息傳出後，崇禎皇帝特詔加勉，追贈左都督，特進榮祿大夫，建祠紀念。
