概述
民國23年(1934)春，討飯來到山西柳林縣孟門鎮。被一家新立飯店的掌柜發成收留，作不賺錢夥計。逐日擔水生火掏爐灰，端盤擦桌洗碗筷，起早摸黑，忙不停歇，仍遭掌柜的白眼和打罵。
劉兒在孟門，從顧客的閒談中聽得陝北鬧紅軍，了解到紅軍是替窮人打天下的隊伍。便求水手們帶他偷偷渡過黃河。在陝西吳堡橫溝村找到中共地下黨組織負責人化名老艾的慕生忠，哭訴自己的悲慘身世，要求參加紅軍。由於劉孤苦無依和年少有志，慕生忠當即收留其加入陝北紅軍第四支隊，並留在身邊當通訊員。
劉兒參軍後，懂得了許多革命道理，階級覺悟逐漸提高。要求加入中國共產黨，因年僅14歲，由慕生忠介紹加入社會主義青年團。劉兒向組織提出潛回山西給紅軍搞槍枝的請求，經組織研究，認為搞槍行動冒險，但劉兒機靈可靠，同意其東渡偵察敵情。
劉兒回到孟門飯店，佯稱自己被外出支差的叔父碰見，挾持回到馬坊老家，因受不了繼母虐待，故伺機又跑了出來。發成釋疑，又收留劉兒做飯店夥計。
一天早晨，一個河防軍來飯店喝酒，把槍撂在門口。劉兒靈機一動，殷勤斟酒，將大兵灌醉。見左右無人，急將槍枝秘藏起來。大兵醒後，步槍不翼而飛，怕丟槍被殺，遂潛逃。
劉兒和渡口同志取得聯繫，約定深夜派人來取槍。二更之後，劉摸入破窯，將步槍、子彈帶到黃河邊上，自己隱蔽在亂石林中等候。天將近曉時仍不見來人，劉兒心焦似火，決定冒險泅渡黃河親送槍枝。可他不諳水性，下河幾步就被大浪捲走。凍醒之時，發現自己躺在下遊河邊……。
送槍任務沒有完成，劉兒央求掌柜發成設法幫忙。發成為了換取大宗懸賞，將事密告與閻軍頭目。當劉兒再進破窯取槍時，發現自己已被閻錫山的河防軍包圍。終因身孤力薄，彈藥耗盡，被敵人捉住。
敵營長對劉兒大下毒手，壓木槓，釘竹籤，逼問“受誰指使?”劉兒除承認自己是紅軍外，一口咬定掌柜發成是後台。敵人毫無收穫，只得以“赤匪”罪將劉兒處決。
行刑前，劉兒被押解過孟門街頭，面對兩旁圍觀的民眾和前呼後擁的敵兵，突然高呼“共產黨萬歲！”、“紅軍萬歲!”。
年僅15歲的“孟門小乞丐”劉兒，就這樣為國壯烈犧牲了，但其英雄形象卻永遠留在孟門人民心裡。訊息傳過黃河，陝北紅軍第四支隊為其舉行了隆重的追悼會，並報請黨中央批准劉兒為革命英烈，譽為“離石縣一顆出色的紅星”。
