即前體藥物。指用化學方法合成原有藥物的衍生物，這種衍生物在機體內能轉化成原來藥物而發揮作用。因此，前體藥物又可稱為生物可逆性衍生物。
前藥可定義為：藥物經化學結構修飾得到的化合物，在體外沒有活性，在生物體或人體內轉化為原來的藥物而發揮藥效，稱原來的藥物（原藥）為母體藥物，結構修飾後的化合物為前體藥物，簡稱前藥。前藥可區分為生物前體藥物（bioprecursors prodrug)、載體前藥(carrier-linked prodrugs)和協同前藥（twin drug）。載體前藥的主要類型有小分子載體前藥、雙前藥和聚合前藥等。
前藥的出現
在臨床使用的藥物中，某些理化和生物學特性是治療所需要的，某些則是不需要的。藥學界所關心的是儘量減少那些不需要的理化和生物學的缺點，如藥物劑型不合適、水溶性低、氣味不佳、對組織有刺激性或吸收不良、難以透過血腦屏障、生物利用度低、非靶器官的分布造成毒性反應、代謝過快或長期滯留等。以上這些缺點和不足不能被常規的藥學方法或改變給藥途徑所克服。因此前藥的設計成為一種較可靠的選擇。1951年由Albert首先提出前藥的概念。利用這一技術可暫時地改變或最佳化藥物的物理、化學性能及其藥學和毒理學的時值分布類型。這種設計被稱為“藥物改造工程”（reclamation projects of drug)。這種前藥被稱為潛在的藥物（latentiation drug）或老藥相似藥（me-too）。其實，前藥是一種古老的藥理現象，早在1788年，德國化學家Hoffmann把水楊酸乙醯化合成阿司匹林，後者在體內轉化為水楊酸後才發揮作用，阿司匹林為一種前藥。臨床套用的可待因、環磷醯胺等均屬前藥範疇。但由於當時科技水平的限制對前藥的實用價值認識不足，直到20世紀70年代，澳大利亞化學家Albert才正式提出有目的的設計前藥用於臨床的新構想。
前藥的分類：
一類是載體前體藥物（carrier-prodrug，簡稱載體前藥）；另一類是生物前體藥物（bioprecursors )。生物前體藥物大部分不是人為修飾的，而是在研究作用機制時，發現其作用過程是經體內酶催化代謝而產生活性物質。如非甾體抗炎類藥物舒林酸（sulindac）就是典型的生物前體藥，舒林酸本身沒有活性，在體內還原酶的作用下由亞碸轉為硫化物形式產生抗炎活性。前藥應具備以下三個條件：（1）根據具有生物活性的藥物分子性質，按治療需要進行化學改造；（2）進入機體後，不論是否需要酶的作用，要保證恢復原來的藥物分子；（3）本身不顯示生物活性。
前藥的特徵：
原藥分子的載體的聯結一般是共價鍵；前藥應無活性或低於原藥的活性；前藥的合成簡單易行，且載體分子價廉易得；原藥與載體的聯結在體內經酶反應或酶促反應可以裂解；前藥在體內產生原藥事快速動力學過程。前藥的作用：
利用前藥原理修飾先導化合物，不能增加其活性。但前藥設計可以改變藥物的物理化學性質，或提高藥物對靶部位作用的選擇性；改善藥物在體內的吸收，分布，轉運與代謝等藥代動力學過程，或延長作用時間，或提高生物利用度；改善藥物的理化性質和消除不良氣味；降低藥物的毒副作用；提高作用部位的特異性，有利於藥物與受體或酶的相互作用；延長作用時間；發揮藥物的配伍作用。前藥的製備方法：
羧酸類化合物，醇類化合物或酚類化合物形成酯；胺類化合物形成醯胺等等。
