定義
前哨淋巴結是原發腫瘤引流區域淋巴結中的特殊淋巴結，是原發腫瘤發生淋巴結轉移所必經的第一批淋巴結。
性質
前哨淋巴結作為阻止腫瘤細胞從淋巴道擴散的屏障，其臨床意義已受到人們的重視。
套用
在20世紀90年代，乳腺癌前哨淋巴結活檢技術就成為乳腺外科領域裡程碑式的進展。這一技術的套用使腋窩淋巴結陰性的乳腺癌病人避免腋窩淋巴結清掃。今年10月底在葡萄牙里斯本召開的歐洲腫瘤學會議上，有關前哨淋巴結的研究報告已不限於乳腺癌，對其他早期惡性腫瘤施行擴大切除範圍的根治性手術也正受到挑戰。進一步縮小手術範圍，減少手術給患者帶來的創傷，提高患者生活質量的癌症治療發展方向正受到人們的關注。
例如前哨淋巴結是乳腺癌淋巴轉移的第一站，乳腺區段切除術加前哨淋巴結活檢術術中在腋下作一小切口並準確地將前哨淋巴結切除、活檢，若病理陰性則結束手術，若陽性則作腋窩淋巴結清掃。因此尋找到前哨淋巴結便成了手術中的一個重要環節。
右圖顯示了前哨淋巴結與乳腺腫瘤之間的關係。目前世界僅有三種方法來探測前哨淋巴結：
藍色染料法：此方法較為傳統，使用美藍等藍色染劑，效果不好，需要醫師有著很長的學習曲線。
核素探測法：因涉及到放射性元素，對人體有一定的輻射作用，同時會對環境造成污染，使用也比較麻煩，沒有在臨床中推廣開，並且設備系統較貴。
螢光探測法：此為最新的一種快速、安全的檢測方法，使用Photodynamic Eye (PDE)觀看ICG示蹤劑，可以快速找到前哨淋巴結，並且成像在顯示器上，缺點是設備系統較貴。北京大學人民醫院也是近期開始使用此設備，國際上此方法的學術論文較多。
1.藍色染料法
2.核素探測法
3.螢光探測法
隨著手術質量不斷提高，對手術要求也越來越高，操作的精細程度和微損傷越來越受到關注。前哨淋巴結定位、活檢可以有效避免腋窩淋巴結清掃所造成的創傷，從而避免術後的損傷。
手術中螢光導航圖像：
前哨淋巴結