歷史溯源
皮影戲中影人的雕刻與剪紙同出一源，但剪紙的歷史要早於影人雕刻。
灤州影歷史悠久，同陝西的華縣影屬於中國北方的兩大流派。因灤州1913改灤縣後，先後隸屬於唐山地區、唐山市，故灤州影亦稱唐山影。清代中後期，樂亭縣興起了許多大型皮影班社，湧現了許多影界翹楚，使皮影的發展達到了登峰造極的地步，並向東三省等地傳播，有人亦稱之為樂亭影。
灤州影人的雕刻，始於金代。是伴隨著皮影戲從南方流傳到冀東開始的。
金滅北宋後，據《永平府志》載：“靖康二年正月二十五日，金人來索御前祗侯方脈醫生、教坊樂人、內侍官四十五人；雜劇、說話、弄影戲、小說、嘌唱、弄傀儡、打筋斗、彈箏琵琶、吹笛等藝人一百五十餘家，令開封府押赴軍前。開封府軍人爭持文牒亂取人口，攘奪財物。自城中發赴軍前者，皆先破其家計……親戚故舊涕泣敘別離相送而去。哭泣之聲遍於里巷，如此者日日不絕。”
皮影藝人被擄至都城燕京及金國比較安全的後方，也流散到其他各地，這就給北方的影戲發展、普及創造了條件。
元時，蒙古軍隊中就設有影戲班子，專門供貴族、官兵觀賞。隨著蒙古軍隊的西征，也把影戲帶到了中亞。
1958年，唐山地區發現了兩部署有“明萬曆己卯年抄”的影卷《薄命圖》和《六月雪》，可見成出的影卷在明中期已經出現。
唐山皮影的影人雕刻，現在已發展成一種專門獨立的雕刻藝術，影人也成為一種集收藏和欣賞為一體的工藝品。
傳統影人多採用7寸戳子（影人的身子），包括頭茬（影人頭像）總長一般在8.75寸左右，操縱在7尺寬，3.5尺高的影幕上表演。現在影幕、影人都加大了寸尺。影戲分為小、生、髯、淨、大，影人也各具特點，除人物外還有布景道具。雕刻時按劇中人物刻，一件影人作品的完成，往往要經過幾十道工序。
雕刻步驟
一、雕刻工具
影人的雕刻工具主要是刻刀和蠟板。
刻刀是用鋼片經打磨製成的，分著雕刻影人頭上肢、下肢、身軀。有電燈後，影人增大了尺寸。刀刃外平里坡，俗稱“一面刃”，藝人們一般都具備三種刻刀，一是直刻刀、二是轉刻刀、三是搜邊兒刀。
方形蠟板
蠟板分方形（如上圖）和圓形兩種，都是外沿凸起，裡面凹進。即在一塊木板上刻出直徑15公分的圓形或邊兒長30公分的方形，深2公分的槽，把蜂蠟、牛油、炭灰三種原料按一定比例混合，融化後填充進去。炭灰以葫蘆瓢灰最佳，香灰、棉絮灰亦可。蜂蠟是主料，質地脆硬，牛油起調節蜂蠟的脆性和黏合炭灰的作用。使蠟板不夾刃、不抗刀，流利潤滑。
二、雕刻過程
（一）淨膜
淨膜就是對驢皮去毛去膘的一項工藝。對驢皮選擇要求很嚴，病死後剝下的驢皮及役使導致膀背處磨損的地方不能用。上乘的驢皮應是毛色淺淡，又不透毛的“活”驢皮（因為有一種驢皮，毛根兒扎透皮里，形成小孔，不能使用）。
首先把驢皮放進缸里，浸泡3天~5天，使毛皮浸泡透，變柔時撈出來放在木板上，用潔乾棉白布擦乾正反兩面的浮水，然後把驢皮緊緊地繃在木撐子上。之後用專用圓刮刀刮淨毛和肉，按各部位驢皮組織的特點，製成薄、中、厚三類膜皮。
（二）漿皮
淨膜後的驢皮叫生皮，必須變成熟皮才能使用。因為生皮是放在撐子上強制拉平的，遇水或火烤時要收縮、變形，另外油性仍在，不宜上色，必須“放勁”和“去油”。
漿皮的溶液是用明礬和水按一定的比例配製成。把淨膜的驢皮分割成塊，放進裝滿漿液的缸里，浸泡2天～3天，直到把皮子泡得滑潤舒展，泛白為止。撈出後用淨布揩乾浮水，分層用白棉布隔開摞起來，平放在木板上，布層的上面壓以重沙袋使皮子自然陰乾，等皮子徹底乾透便可以使用了。
漿好的皮子具有透明挺脫、不易翹卷、容易著色、防止蟲蛀特點。
（三）畫樣
影人在雕刻前要先畫底稿（如下圖），這些圖樣都是歷代藝人留存下來的，有的是畫在粉蓮紙上，有的是畫在紅辛紙上。多數藝人是依葫蘆畫瓢，照樣仿刻，少數藝人則在以往的基礎上進行改進。照圖清樣時，有兩種方法。一種是描樣，即把皮子蓋在底稿上面，用鋼針把圖樣輕輕地描下來，然後雕刻。另一種方法是熏樣，刻影人一般都刻兩張，即在描樣的基礎上，刻前在兩張皮子之間夾上一層薄紙，這樣就多刻出一張紙樣稿，把另一張薄白紙用水噴濕，貼上刻好的紙樣，紙樣朝下，放在油燈上熏煙，就能熏出跟紙樣吻合的圖樣。刻鏤時把這種熏樣夾在兩層皮子之間，照紙樣雕刻，就能刻出跟原來分毫不差的影件。熏樣可以反覆熏制，多年來被藝人廣泛使用。
影人圖樣雕刻的關鍵之處在於圖案的總體設計，布局要符合雕鏤特點，特別是注意圖案中底皮的有機連線，哪部分應該刻掉，哪部分應該保留，事前要設計好，以保證雕刻後圖形的一體性。
雕刻圖案內容豐富，形式多樣，有二方連續的帶狀花紋，如雲子、水紋、花朵等；有四方連續式樣，如文官的團花、菱紋；武將的人字甲紋、魚鱗甲紋等；還有自由式的翎毛花卉，如海水江涯、龍鳳、饕餮、蟲魚走獸等。另外就是一些特定圖案，如壓梁紋樣、英雄帽翅等。
（四）雕刻
底樣畫好後，就進行選皮。按厚、中、薄的標準，選出適應影人各部位的皮子。就戳子來講，上節要薄、中節薄厚適度、下節要厚重，免得頭重腳輕，不易把握平衡。
頭茬的用皮最為講究，適宜用中等薄厚而又挺脫透亮的皮子雕刻，刻後能達到容易貼窗、不下垂的效果。如雕刻馬匹，頭部用料要軟薄一些，這樣便於回頭扭向；身部用皮要硬厚一些，便於操動。彩帘子（布景花片）用皮要厚而透明，還必須用整塊兒皮子，不能縫接。同時還要掌握好皮子的橫豎方向，避免雕件的下垂翹變。
雕刻時，把皮子放在蠟板上，逐刀鏤刻，在鏤刻過程中要及時從板面上剔除刻落的皮屑。要意在刀先、刀走中鋒、垂直用刀。刀鋒的起落點叫刀口，有齊口、尖口、圓口、轉口、斷口之分。刀法上有自上而下的順刀、由下向上的逆刀、把線條花紋鏤空的明刀、只留刀痕的暗刀、用墨筆畫線條的筆刀。
斷口是接頭和綴頭（關節用線連綴處）的地方，一定要布局合理，因為皮影人雕刻同剪紙不一樣，沒有襯紙和背靠，是獨立的個體。刀口不應過長，亦不應過短，長則不耐用，短則紋理不清。
（五）施色和罩油
冀東皮影影人的施色和罩油非常講究，技藝要求很嚴。施色分“平染”和“分染”兩種。平染就是把顏色平均塗在部件上，為突出刀口的空白，多採用強烈的重彩施色。分染就是把顏色分深淺層次染在部件上，這種工藝要求很嚴，跟中國畫的工筆重彩畫設色技法一樣。具體方法是：左手拿住雕刻好的皮影部件，右手食指和中指，中指和無名指之間各夾拿一隻毛筆，一隻筆蘸色、一支筆蘸清水。重色上好後，用清水筆把重色暈開，把部件渲染出不同層次的顏色，給人以立體感，分染的技巧在於使顏色過渡自然，渾然一體。
分染的顏色有三種，即墨、品紅、錫綠。白即鏤空，不必著色。染色有兩大忌，一忌太火（太重），二忌太雜。
罩油的原料是上等的熟桐油。具體操作方法是：先把油倒在手心裡，然後雙手合掌，用力研磨，直到把油均勻地塗在手掌面上，再把雕刻的皮影件放在雙掌之中，兩面同時拍罩上油。這種辦法是皮影藝人多年實踐經驗的總結，這樣既可平均布油，又可使桐油不淹沒刀口。
罩上油的皮影部件放在架有竹條的籮筐里，架一層竹條，放一層皮件，然後放在通風無塵的地方，自然晾乾。
（六）裝訂鎮壓
待罩油後的部件徹底乾透後，便可進入最後一道工序：裝訂和鎮壓。
要完成一件完整的影人，頭、臂、身、腿都必須有連線部位。首先要在綴頭處選好針眼，訂後保證上下件順線，沒有偏扭現象發生。裝訂時還要選好袖子和兩腿的正反面兒，都以皮子的反面朝外，以避免因皮子的翹起使部件產生相互摩擦。脖條（連線頭部和身子的鋼條）和手條（連線手掌和胳膊的鋼條）都用鋼條（脖條大約寬2公分、長約30公分；手條相對窄些、短些。因為這一部位經常活動，用鋼條不易損壞）彎曲製成，脖子上要加上脖套，以便插接頭茬。
新刻制的影人、場景要重新鎮壓，使皮勁和油性徹底老化。鎮壓的時間越長越好，一般都在一年時間。
現在，灤南縣倴城鎮松樹村的薛占科先生，充分發揮過去在豐潤縣皮影團多年製作影人的技巧，其刀工嫻熟，作品（如下圖）精湛，代表作有《西遊記》人物、《朝陽溝》里的銀環等。其作品還被旅遊人員作為藝術珍品帶至歐洲。
灤南皮影團1995年到北京正乙祠戲樓為駐京的外籍人員演出，受到外國觀眾的熱烈歡迎。2003年到葡萄牙演出，皮影戲傾倒了外國觀眾，精美的皮影人也被他們收藏。
2006年春節，灤南縣委、縣政府還特製了一批影人，贈給灤南籍在外地的工作人員，當他們看到這些精美的工藝品，情不自禁，有人竟哼唱起久違的影調，讓人看到了“鄉音未改鬢毛衰”的感人情景。
2009年，灤南縣文體局又組織皮影團到法國演出，受到了外國觀眾得熱烈歡迎。
