細胞分布
刺細胞特別是在口區、觸手等部位,在缽水母及珊瑚類除了分布於體表及觸手外，消化腔的胃絲、隔膜絲上也有大量的分布以幫助捕食。
刺激和刺細胞
刺細胞內有一刺絲囊（nematocyst），囊的頂端為一蓋板（lid），囊內為細長盤卷的刺絲。當刺針或刺細胞受到刺激時，刺絲囊由刺細胞中被排出，同時刺絲也由刺絲囊外翻出來，形成不同長度的刺絲，用以捕食及防衛。 實驗證明刺絲囊的排放機制是由機械刺激及化學刺激的聯合作用所引起，單獨地使用其中任何一種刺激並不引起排放。外界刺激作用於刺細胞，引起刺絲囊由周圍細胞質中吸收水分，改變囊壁滲透性，刺細胞隨之收縮，增加了刺絲囊內的壓力，刺絲衝破蓋板外翻出來而引起了排放。所以其排放是由於外界刺激直接作用於刺絲囊，而不是通過神經細胞。神經的傳導作用可能僅在大量的刺細胞的排放中起調節作用。已排放的刺絲囊其尖端不斷地滲出液體，這種液體對被捕物具有麻醉及毒殺作用。有人用一種海葵Aiptasia，從其消化道內胃絲上收集大量的刺絲囊毒液進行分析，結果發現其中有四種蛋白質成分。再用這四種蛋白質成分對招潮蟹（Uca）及喇咕蝦（Procambarus）做毒性實驗，結果發現其中有的蛋白質成分有毒殺作用，有的蛋白質有破壞細胞膜及神經索傳遞動作電位的能力，有的蛋白質成分引起實驗動物的強烈痙攣，這說明是通過神經系統的作用所引起。受刺激時刺細胞刺絲囊中的刺絲和毒液立即射出，此過程不可逆，一個刺絲囊只能使用一次，然後刺細胞退化。
特徵
胃絲上收集的這些蛋白質具有神經毒素、肌肉毒素、溶血性及壞死性的特徵。有的腔腸動物其刺絲囊的毒素甚至對人也造成麻痹作用，例如大海蜇、霞水母等。每個刺細胞僅能排放一次，但可以由間細胞不斷地補充及更新，根據其排放出的刺絲囊及刺絲的形態、腔腸動物的刺絲囊有30多種，但每種動物一般有l—7種不等。例如水螅有四種，一種是穿刺刺絲囊（penetrant），用以穿刺並釋放毒液；一種是纏繞刺絲囊（volvent），這種不釋放毒液、但能纏繞捕獲物；還有兩種是粘著刺絲囊（glutinant），它們所排出的刺絲具有粘著及捕食功能。前兩種刺絲囊對化學刺激，特別是對食物刺激比較敏感，後兩種對機械刺激敏感。有人觀察水螅在一次捕食時可以排放出觸手上25%的刺絲囊，並在48小時內更新。
水螅的刺細胞
在水螅類分布於表皮層中，特別是在口區、觸手等部位，在缽水母及珊瑚類除了分布於體表及觸手外，消化腔的胃絲、隔膜絲上也有大量的分布以幫助捕食。刺細胞是一種特化了的上皮肌肉細胞，核位於基部，細胞頂端具一個刺針，伸出體表，其超微結構相似於鞭毛；刺的基部也有基粒。
