定義
關於恐龍與鳥類的定義與範圍，科學界曾提出許多不同研究。初鳥類的定義與範圍也有多次改變。鳥綱是否包含始祖鳥，對初鳥類的定義與範圍的變動最大。
初鳥類傳統上是個依據衍征來定義的演化支。嘉克斯·高斯特（Jacques Gauthier）在1986年建立初鳥類，並在2001年定義為：恐龍之中，擁有布滿羽毛的翅膀，並可將翅膀用於拍打飛行的所有物種，以及從這些物種演化而來的鳥綱。[1][2]
初鳥類/鳥類
嘉克斯·高斯特指出，鳥綱的定義與用法共有四種，而這些定義之間互相衝突。
能夠飛行的動物，此定義與初鳥類的範圍相同。
在爬行動物之中，較接近鳥類，而離鱷魚較遠的物種，此定義與近鳥類的範圍相同。
所有現存鳥類的最近共同祖先，與最近共同祖先的所有後代，此冠群定義與新鳥亞綱的範圍相同。[2]
嘉克斯·高斯特建議採用第四個定義。根據第四個定義，始祖鳥屬於初鳥類，但不屬於鳥綱。但嘉克斯·高斯特採用的第四個鳥綱定義，不被古動物學界廣泛採用。古動物學界對於初鳥類的普遍定義為：恐龍之中，較接近鳥類，而離馳龍類較遠的所有物種。根據這個定義，屬於初鳥類而不屬於鳥綱的物種很少，例如樹息龍。
在獸腳亞目恐龍之中，目前已知最早具有動力飛行能力的物種是晚侏㑩紀的始祖鳥。[3]始祖鳥幾乎都被分類於初鳥類，也是目前已知最早出現的初鳥類成員。
然而，少數研究人員使用另一個根據演化支的不同定義：獸腳亞目之中，親緣關係較接近鳥類，而離恐爪龍較遠的所有物種。[4][5]
在2002年，Julia A. Clarke與麥克·諾瑞爾（Mark Norell）公布了嚴謹的初鳥類系統發生學定義，大致的演化支如下：[6]
馳龍科 Dromaeosauridae：初鳥類的外類群，屬於Avifilopluma
始祖鳥 Archaeopteryx：初鳥類的最原始物種
孔子鳥科 Confuciusornithidae：尾綜骨鳥目的最原始物種
Vorona
Patagopteryx
神翼鳥 Apsaravis：今鳥亞綱的最原始物種
潛水鳥 Baptornis +黃昏鳥 Hesperornis
魚鳥 Ichthyornis
鳥綱 Aves：冠群的定義
在Clarke與諾瑞爾的定義中，樹息龍不被分類於初鳥類之中；而徐星與菲力·森特（Phil Senter），則將樹息龍歸類為始祖鳥的姐妹生物群。[5]樹息龍生存於侏㑩紀中期，時代早於始祖鳥；樹息龍在上圖的位置，應在馳龍科與始祖鳥之間。除此之外，一些小型的馳龍科恐龍，例如小盜龍，也可能具有動力飛行能力。[7]
