簡介
“凱斯勒症候群”（Kessler Syndrome）。“凱斯勒症候群”由NASA顧問唐納德·凱斯勒（Donald Kessler）於1978年所提出，勾勒了一幅讓人哭笑不得的未來場景——“近地軌道上的衛星碎片多到了一定程度，就會經常擊中出現在這一帶的衛星等物體，而被擊中的勢必產生更多碎片，又為更多的衝撞增加了可能性……滾雪球一般增多的碎片最終將使得人類不得不放棄繼續發射衛星到這個區域，而且，這種狀況的出現很可能不需要多久。”
歷史
“宇宙2251”發射於1993年6月，也是作為通訊之用，事故發生以後美方指責它處於非運行狀態至少有10年之久，早應處理掉了。不過此舉沒有足夠說服力保證他們推卸責任，比如有第三國專家站出來說，這很可能是銥星公司疏於監測造成的，他們本來完全可以通過改變運行軌道避免發生碰撞。帶來的後果是憑空多出了一大堆太空垃圾，很可能對附近的國際空間站（ISS）及其工作人員造成威脅。NASA軌道碎片專家尼古拉斯·約翰森證實，美國空間司令部（USSC）監視網路檢測到了許多來自雙方的碎片—初步雷達追蹤顯示有600塊左右，實際數目則只有更多。這種情況不免讓人憂心忡忡，人類離“凱斯勒症候群”越來越近了。
假想危害
歐洲宇航局提供的太空碎片的藝術想像圖，基於真實的密度，但對尺寸進行了誇大。正常情況下，人類發射到地球軌道上的衛星最終都會越降越低，最終在大氣層中燒毀。但是這需要時間。研究人員相信，此次撞擊中有大量碎片留在了兩顆衛星的軌道附近，這些碎片進入大氣層可能需要一萬年。
自1957年前蘇聯發射首顆人造衛星以來，現在太空中已經有大約4000個火箭殘骸和衛星，超過6000個被監控的大型碎片，超過20萬個大於1厘米但沒有被監控的碎片。
假如每一個殘骸和碎片都能夠被確定軌道，那么在撞擊發生前相關機構就能夠發布預警，以避免事件發生。但是，不管是人力還是計算機的運算能力都無法達到監控每一個碎片的水平。更為重要的是，殘骸和碎片的軌道是處於變動之中的，有時一次燃料的意外泄漏就會改變一個物體的軌道，太陽和月球的引力也在改變它們的軌道。美國五角大樓監控了許多太空垃圾，但它也只能選擇監控那些大型的、對國際空間站和太空梭構成威脅的物體。
最新研究
在一份遞交給《太空研究進展》雜誌的論文中，一個由美國宇航局科學家詹姆斯·梅森(JamesMason)領導的科研小組提出了一個新鮮的觀點：與其等待這些碎片落入大氣，還不如設法阻止撞擊的發生。
“如果你能阻止撞擊的發生，那么這些碎片的數量就不會增加，這樣一來，地球大氣的自然清理能力就能逐漸清理掉這些討厭的太空垃圾。”威廉姆·馬歇爾(WilliamMarshall)說。他是美國宇航局的一位太空科學家，也是這一論文的合著者。他說：“這將使環境有機會進行自我淨化。”
李維特表示：“只要能阻止或減緩新生碎片的形成，我們就能讓事情發生大的改變。”由於空氣阻力隨著物體表面積的增大而增大，因此大氣阻力最先清除的是軌道上那些最輕、體積較大的碎屑。而如果碎片在碰撞中變得越來越小，那么最後大氣將很難對這些小型垃圾碎片進行清理。 更糟的是，這些最後剩下的“頑固”碎片都是個頭很小，但是密度較大的“堅硬”物體，而這對於人類的太空活動是最危險的。
李維特說：“如果你在太空中和一顆廢棄的衛星或其他碎屑相撞，假設你們兩者的相對速度約為每秒5英里(8公里)，你將會被撞成碎片。”
而這次的最新研究中，科學家們提出，一旦確認某顆碎片可能將與其他碎屑發生撞擊，則在望遠鏡引導下對其進行雷射照射。雷射中的光子會給碎屑施加一股力量，形成所謂的“光壓”，無數的光子的推力結合在一起，可以逐漸減低碎屑的運行速度，下降幅度可達每秒0.04英寸(約合0.1厘米)
解決方法
每天對這樣一個碎屑天體進行持續1~2小時的雷射照射，將足以使其每天移動約650英尺(約198米)。儘管這可能還不足以將其直接推離軌道，但是初步模擬試驗顯示這至少可以避免50%以上的碎屑撞擊事件。
事實上在此之前，美國宇航局的科學家們就曾提出過用雷射器對付太空垃圾的想法。但當時的想法是使用軍用級別的高功率雷射器對碎屑進行直接摧毀，或部分加熱碎屑表面，使其部分蒸發，形成一股反推力，從而使其改變軌道。但該科學小組表示，這一想法存在嚴重的缺陷：首先這種想法所需的超大功率雷射器極其昂貴，費用是無法承受的，另外，這樣做幾乎肯定會引起其他航天強國的猜疑，他們會想：美國人究竟在乾什麼？他們的雷射器瞄準的真的只是太空垃圾嗎？
而新想法中將要用到的雷射器和工廠中用來焊接和切割汽車鋼板的雷射器沒有什麼兩樣。每台這樣的雷射器都可以在市場上買到，價格大約是80萬美元。剩下的望遠鏡引導系統的價格在數百萬到數千萬美元之間，這取決於你準備新建一台專門的望遠鏡還是利用手邊現成的設備，比如空軍設在夏威夷毛伊島的光學觀測望遠鏡設備，或設在澳大利亞斯特姆洛山(Mt.Stromlo)的觀測台。
這樣做避免了複雜的技術問題，並且節約了大量開支，還可以大大降低其他國家對於此舉的猜疑和顧慮。這不是長久的解決方法。這種做法只能給我們爭取一定的時間，但這不能用來代替最終清理這些垃圾，以及最終停止產生新垃圾的措施。而作為“凱斯勒症候群”之父，凱斯勒本人對此也深表贊同。他同時還指出，光靠雷射的光壓可能並不足以推動較大的太空垃圾。唯一的解決方法是防止地球軌道上再次發生大型物體的相撞事件。
影視
2008年，美國迪士尼影片《機器人瓦力》中就有凱斯勒症候群的一幕。
