人物生平
同治十年（一八七一年），他到常州天寧寺，參謁方丈定念和尚。定念門風峻肅，法席巍然。參叩的人雖多，而獨對冶開另眼看待，冶開隨侍和尚左右，讀經參禪。由於他天資穎悟，修習認真，在定念和尚座下一年多之後，於一次結七念佛中，有所開悟，定念和尚為他授別記，預言他將來必獲得大成就，他也繼承了定念的法嗣。
又過了一年，定念圓寂。冶開離開天寧寺，到鎮江金山寺，潛修多年，功力更進，融通無礙。大約在光緒十年（一八八四年）前後，他又行腳到終南山，結茅潛修。光緒年間，在終南山結茅潛修的出家人很多，如虛雲老和尚、赤山老人法忍、月霞法師等都在終南山潛修過，但時間上都較冶開為晚。
冶開初到終南山時，他的茅蓬正當山隘。一日晚間，一頭老虎逡巡於茅蓬之外，他結跏趺坐，一念不起，良久之後，老虎屏息貼耳而去。以後老虎常由茅蓬前經過，來去均輕嘯三聲，好像和他打招呼似的。
後來他遷到一處名叫「喇嘛洞」的山洞中居住。洞中以往鬧過怪異，居者每為所崇，雖持咒禁制亦無效。山中道侶勸阻他，他說∶「以前住在洞中被祟的，正是因為他持咒作法與之為敵。我心如太虛，無迎無拒，彼縱拒我，我不拒彼，作祟與否，聽其自然。」就這樣他遷到山洞中，一住三年，了無怪異。最後在他決定離開終南山，住在洞中最後的一個夜間，後洞中砰然如千鈞重物墜地。他持菜油燈往洞深處察看，只見一頭黑狐，毛色光可鑑物，一閃而逝。冶開以心如虛空，久離恐怖。他不以異類視黑狐，故在他離開之前，黑狐現形為他送行。
光緒二十二年（一八九六年），他四十五歲，回到了常州天寧寺。天寧寺在鹹豐、同治年間洪楊之亂的時候，一部分建築物毀於兵燹，迄未修復。至此，冶開發願重修，以期恢復舊觀。於是他四出募化，並遠至關外，前後歷時十餘年，將募化所得的資財，先後重建了天王殿、文殊殿、普賢殿、地藏殿，及羅漢堂等，更廣造僧舍，修繕全寺，使修復後的天寧寺，殿宇嵯峨，僧舍連雲，較以前更為壯觀。由於他苦心經營，天寧寺的房舍達到六百餘間，寺田由原來的一千五百餘畝，增加到八千餘畝。由此天寧寺名聲大噪，號稱為江南四大叢林之一。
在重建天寧寺期間，他繼任了主持。他道風嚴峻，遇學者入室，深錐痛刮，不稍寬假，因此獲益者眾。他嘗說∶「具大慈悲者，方能以毒棒接人。」
有一次，有一個日本僧人，聞名到天寧寺相訪。相見之下，那日僧賦詩說偈，批判經典語錄，喋喋不休。冶開垂目默坐，初不置答。等到他糾纏既畢，突然問曰∶「離卻古人，何處是爾自己？試道一句。」那日僧嗒然若喪，禮謝而去。
民國元年（一九一二年），在八指頭陀釋寄禪的推動下，創立了「中華佛教總會」。民國二年（一九一三年）元月，寄禪以保護廟產事到北京內務部交涉，圓寂於法源寺。是年三月底，「佛總」開會，推舉冶開為會長，釋清海為副會長，事實上會務實權掌握在清海手中。
冶開在天寧寺退居後，一度到靈隱寺靜居，並協助靈隱寺建殿修像。後來他又到上海玉佛寺，創設了「居士念佛會」，接引滬上名流。一時緇素雲集，法緣鼎盛。繼之他又創立了「佛教慈悲會」，專做社會上災害貧困救濟事業。民國七年（一九一八年）華北發生旱災，他以近七十的高齡，親自率領慈悲會的人員，到北方放賑，災黎因之存活者無算。受惠災民有相泣於道曰∶「活我者，老和尚也。」
民國九年（一九二○年）春天，他在上海開壇傳戒。受戒的四眾弟子，多達一千五百餘人，在佛門中是盛況空前的大事。這年夏天，偶感風疾，病了一場，入秋始愈。自此閉門謝客，日誦《華嚴》四卷為常課。到了民國十一年（一九二二年）冬天，舊疾復發，仍安詳如常，一無痛苦。旬日之後，瞑目趺坐而寂。世壽七十一歲，僧臘五十九年。
弘揚佛法
冶開一生熱心於佛教文化事業和社會救濟事業。他主持天寧寺期間，在弟子應慈、惟寬、行實等的贊助下，創設了「毗陵刻經處」－俗稱天寧寺刻經處。數十年中，刻印了大小乘經論七百七十餘部，二千四百六十多卷。這對近代佛教文化的振興，發生了深遠的影響。
慈善事業
在社會慈善事業方面，他曾捐資興建橫跨運河的大石橋－政和橋。他與常州著名的慈善人士錢振煌等，合辦「平價售米」，貼錢賠本售米給窮苦民眾，以減輕窮人的負擔。他在常州天寧寺外面種植大面積的樹林，所謂「前人植樹後人享」，這樹林後來成為常州市紅梅公園的一部分。此外，他還興辦了天寧寺義務國小，收容常州東郊的貧困兒童入學讀書。
佛學理念
他是近代著名的禪宗大師，他常以語錄、書函開示弟子。他認為，世界空華，浮生若夢。極世尊榮，轉眼即滅。人們都生活於幻化世界中，從幻入幻，幻生幻死。如欲跳出這幻化世界，應從佛道入手。佛道不向外求，專究根本，直揭本原，一切幻化都能消滅。
弟子
他的傳法弟子有月霞、應慈、惟寬、明鏡等，都是佛門碩彥。如月霞之在上海創辦「華嚴大學」，應慈之分燈常熟，在興福寺創辦「法界學院」，弟子遍及大江南北，對民國以來的僧教育發生了很大的影響。
冶開生平不事著述，僅有語錄散見各處。後來由弟子惟寬等輯成《冶開熔禪師語錄》三卷行世。
