岩鷺分布於亞洲東部、琉球群島、熱帶太平洋、印度洋、一直到大洋洲一帶，共分化為2個亞種，我國僅產指名亞種，分布於浙江、福建、台灣、廣東、香港、海南等地。
岩鷺是典型的海岸鳥類，而且是一種留鳥，主要生活於熱帶和亞熱帶海洋中的島嶼和沿海海岸一帶，尤其喜歡棲息在多岩礁的海島和海岸岩石上，只有非繁殖期才偶爾四處遊蕩，這也是它與其他鷺類在習性上的區別之一。大多在白天活動，但以黃昏時分活動更為頻繁。性情羞怯，孤獨好靜，不易接近，除了繁殖期外，常常單獨活動，多在沿海邊的岩礁上靜靜地覓食或者緩慢地走動，有時也佇立在較為隱蔽的水邊岩礁上，身體呈駝背狀，長時間站著不動。活動時通常極為小心謹慎，常常輕輕的、無聲無響地移動和覓食。有時也在低空中飛翔於岩礁與浪花之間，飛行時頸部也縮成“S”形，兩翅鼓動緩慢，從容不迫，不慌不忙。但當它受到威脅時，也能飛得相當快。
岩鷺主要以魚類、蝦、蟹、甲殼類、昆蟲和軟體動物等動物性食物為食。通常沿岸邊岩石慢步行走覓食。覓食時身蹲得很低，縮脖駝背，輕輕的、甚至有點偷偷摸摸地接近被獵物，然後乘其不備，突然襲擊。岩鷺還是一個很熟練的“小偷”，常常到成群繁殖的鷗類中間偷吃親鳥帶給雛鳥的魚類等食物。
岩鷺每年4—6月繁殖，營巢于海島岩壁的縫隙或平台上，也在樹上或低矮的灌木上營巢。營巢時也成群，但並不象其他鷺類那樣密集，而是在海島的岩石上分散開來。它的巢也較為簡陋，通常由枯枝和草莖構成盤狀。每窩產卵2一5枚，卵的顏色為淡青色或淡綠色。
岩鷺的數量也很稀少，據1990年和1992年國際水禽研究局組織的隆冬水鳥調查，1990年在我國僅見到3隻，其中1隻在台灣，1992年則僅在台灣見到10隻，此外還在東南亞見到24隻。 因此也被列為國家II級保護動物。
