事件主要經過
史載，建安十三年九月，曹操收復荊州以後，並沒有立即揮師東進，中間停留了一段時間。這中間的十月、十一月兩個多月的時間，曹操的軍隊在哪裡，乾什麼去了？根據當時的實際情況和流傳了近1800年的民間傳說，就是曹操獲得劉表水軍以後，認識到必須使其與北方來的將士進行訓練整合，使不習水戰的北方人熟悉和適應水戰。這兩個多月時間，曹操的軍隊全部下到了劉表水軍營地，進行適應性、整合性訓練。這就是民間傳說的曹操“八十三萬人馬下江南”。被陳毅元帥引用
曹操“八十三萬人馬下江南”這句話，流傳甚廣、婦孺皆知。陳毅元帥1946年7月14日所撰《如何爭取自衛戰爭的勝利》一文，提到“過去曹操八十三萬人馬下江南，周瑜只有五萬人就把曹軍打得大敗”（《陳毅軍事文選》，解放軍出版社1996年出版）。1949年1月，平津戰役勝利後，毛澤東主席在香山接見第四野戰軍師以上幹部會議上的講話，提到“當年曹操八十三萬人馬下江南，今天，我們兩百多萬人馬，三路大軍下江南”（《紅旗飄飄》第14集，中國青年出版社1960年出版）。足見這句話千百年來已深入人心，值得細細品味。“江南”具體的解釋
曹操八十三萬人馬下江南，是指集結訓練水軍，準備攻打東吳的軍事行動。東吳當時不稱江南，而稱江東。《三國志》關於江南、江東的指代是明確的。《魏武帝紀》有赤壁戰敗後，“備遂有荊州、江南諸郡”的記載，可知江南之所指。《周瑜傳》有“將軍以神武雄才，兼仗父兄之烈，割據江東”之語，可證江東之所在。另外，《史記·貨殖列傳》有“彭城以東，東海、吳、廣陵，此東楚也”，“衡山、九江、江南、豫章、長沙，是南楚也”的記述，也可以判斷“江南”所指絕非東吳。漢時的江南，與清代“乾隆皇帝游江南”之江南是有區別的，乾隆皇帝所游江南主要是指江浙一帶。東漢時的江南主要是指荊江以南地區。曹操的軍隊占領江陵以後，打算沿江東進，就得下到“江南”作水上訓練。劉表的水軍營地應當就在江南，在湖南省華容縣東南部的巴丘湖，即今東洞庭湖北部。《通典》和《括地誌》載“巴丘湖中有曹由洲，曹公為孫權所敗燒船處”，這個曹由洲就是曹操訓練水軍的大本營。所以，曹軍東進是從洞庭湖出發的，赤壁之戰失敗後，曹操從原路返回。華容道只能在江南。
曹軍的出發地點在今江南，進退軍路線在今江南而不是今江北。當時的長江自江陵以下，分為南江和北江。這南江北江之說，古代文獻早有記載。酈道元《水經注》有“（江水）又南過江陵縣南，江有洲，曰枚回洲，江水自此兩分而為南北江也。”的記載。南北朝盛弘之《荊州記》，有“南江上有龍洲，下有寵洲”的記載。北江就是現稱荊江，有九曲迴腸之稱，江水處於漫流狀態，江岸邊沒有人工大堤，沿途與眾多湖泊相連，舟船行進路程較遠，且不利於水陸並進。據長江流域規劃辦公室（長江水利委員會前身）1985年編寫出版的《今日長江》記述，到了現代，即解放以後，下荊江自藕池口到城陵磯的河道蜿蜒曲折，繞了16個大灣，總長度240公里的水路，直線距離只有80公里。1800年前的下荊江河段可能還要複雜一些，曹軍若從這段江道沿程進退，是不現實的。而南江即夏水，後稱華容河（現存華容河只是古代華容河的一部分），相對彎道要少，直接通往洞庭湖。南江之下的寵洲，與《水經注》“夏水又逕交趾太守胡寵墓北”的記載相符，就是埋有胡寵墓葬的河中高地，現已靠岸成陸，即現在湖南省華容縣城的所在地。胡寵的墓葬，華容《胡氏族譜》有明確的記載，在華容縣城荷花市場東南部。從南江到達水面寬闊的洞庭湖後，同樣可以經三江口進入長江，繞過了下荊江的曲折水路，有利於東進。曹軍正是經過在洞庭湖兩個多月的訓練，然後從洞庭湖出發，經三江口進入長江，向東進發的。
