兩漢時期
進而代指這兩個宮殿的主人——皇太后（或太皇太后）與皇帝。由於西漢是一城多宮制，“人主居未央，長樂奉母后”，西漢時期外戚勢力強大，長樂宮便在政治生活中起著重要的作用。劉邦死後，惠帝即位。為“避尊”，惠帝搬往未央宮居住，呂后成了皇太后，仍在長樂宮居住。惠帝每天都要向呂后匯報朝事。惠帝死後，呂后正式總攬大權，親自到朝廷代理皇帝決事，呂氏家族一時權傾朝野。呂后之後，外戚政治仍然盛行，到漢元帝的
王皇后時代，從她成為皇后、皇太后到太皇太后，娘家共有十人封侯，五人為司馬。朝廷外戚，沒有比這更隆盛的了。而王皇后恰是王莽的姑姑，西漢末年王莽的篡權即與她位及
君王密切相關。漢朝制度，皇帝每五天就要去朝見一次東宮，向太后匯報國家大事，所以長樂宮也稱“東朝廷”。多宮制實際上體現了在封建社會初期由於母權的殘餘和家產制的
影響下，君權與後權分庭抗禮的格局。由於皇后甚至皇太后相對於皇帝的長壽，西漢二百餘年，先後出現十餘位太后和六位太皇太后，長樂宮竟然只有五十年空著。這也說明皇后
的政治生命很長，對君權有著極強的約束力。
東漢時期：兩宮是指南宮、北宮。范曄在《後漢書》卷一〇上《皇后紀序》中說得就很明白：“東京皇統屢絕，權歸女主，外立者四帝，臨朝者六後，莫不定策帷帟，委事父兄，
貪孩童以久其政，抑明賢以專其威。”東漢太后的權利達到了頂峰，先後有六位太后臨朝稱制，權力完全等同皇帝，自稱“朕”，臣屬稱呼“陛下”。此時太后已不一定和皇帝分
宮而居，南北兩宮也沒有分屬的習慣，但由於太后的政治地位，仍將其與皇帝合稱兩宮。此稱謂一直延續到南北朝。
三國至隋
兩漢以降，多宮制漸漸轉化成一宮制，皇權逐漸集中，后妃外戚的權力降低，但仍有臨朝稱制者，所以這一時期，兩宮代指多起來，有仍指太后與皇帝的，有指帝後的，有指皇帝與皇太子的，因為此時皇太子已稱東宮。唐代至明代
唐代以後，由於出現先朝皇后與皇帝生母並尊為太后的情況，至明代，這種情況達到頂峰，所以兩宮多指兩位太后。但也會指帝後之類。清代
繼續繼承明代的稱謂。鹹豐死後，慈安與慈禧，前者稱母后皇太后，居鍾粹宮，所以稱東太后；後者稱聖母皇太后，居長春宮，稱西太后。兩宮並尊，垂簾聽政。慈安死後，光緒皇帝開始與慈禧並稱兩宮。“兩宮西狩”、“兩宮駕崩”都指的是光緒和慈禧。
