歷史背景
豐臣秀吉去世後，把自己的寶座傳給年幼的兒子豐臣秀賴，而以德川家康、前田利家等“五大老”共同執政，並擔任秀賴的監護人。
可是他才一咽氣，因為長年的對外戰爭所引發的政權內部矛盾立刻激化起來，以石田三成為首的文治派，和以加藤清正、福島正則等人為首的武斷派就大打出手。德川家康巧妙地利用了兩者之間的矛盾，幫助武斷派攻擊文治派，再度引發全日本的大動亂。
慶長五年（1600年）九月，家康統率以豐臣氏武斷派為主力的東軍殺向京都，石田三成扛出毛利輝元、宇喜多秀家（宇喜多直家之子）等人為號召，集兵抵敵，雙方在美濃國的關原地方展開了大會戰。這可謂是日本古代史上記載可信的最大規模的陣地戰，也是決定日本命運的一場惡戰。
東軍七萬人，西軍八萬餘，就軍事實力上來說，石田三成穩占上風，而家康本部精銳此時則還行進在遙遠的東山道上。然而戰鬥的結果卻大大出乎人們的意料之外，因為事先做了大量策反工作，戰鬥最激烈的時候，數位西軍大名臨陣倒戈，投向家康的陣營，於是西軍全面潰敗，石田三成等人被擒獲後，遭到斬首示眾的厄運。
關原合戰以後，德川家康大肆削弱反對自己的諸侯們的勢力，西軍中勢力最強的毛利輝元、上杉景勝等大名都被大幅度削減了封地，家康本人及其親信的領地因此也大規模膨脹。到了慶長八年（1603年）二月，德川家康終於請得聖旨，就任新的征夷大將軍，就此開創了長達兩百六十餘年的江戶幕府（幕府的統治機構設在江戶城）。
此時安居大坂城的豐臣秀賴已經長大成人了，雖然他的身份已經從“天下人”淪落為了一個普通諸侯，即便如此，家康仍然不肯放過秀賴。為了斬草除根，家康找藉口發動了對豐臣氏的討伐戰。慶長十九年（1614年）十一月，家康親自領兵進攻大坂城，是為“大坂冬之陣”。次年（1615年）五月，再征大坂，是為“大坂夏之陣”，終於迫使秀賴自殺，滅亡了豐臣氏。
1615年， 德川家康 於大坂夏之陣打敗 豐臣秀賴 ， 豐臣氏 滅亡，日本戰國時代結束。 （參見“日本戰國時代”詞條）
當年七月，朝廷下詔改年號為元和，歷史上稱這一年為 “元和偃武”，因為在德川家康的努力下，不安定因素終於徹底掃平了，歷史正式邁入新的和平的幕府時代。
江戶幕府依舊是諸侯林立的局面，但幕府將軍大權在握，直轄了全日本超過三分之一的土地，沒有任何一家諸侯再能對幕府統治造成威脅了。家康還擬定了一整套管理諸侯們的制度，包括諸侯都必須在江戶城下町建造宅邸，把家人安置於此作為人質，諸侯本人也必須半年呆在領地，半年住在江戶——其實這一政策，也是信長在建設安土城下町的時候最早開始採用的。
德川家康的很多政策也都延續了織田信長、豐臣秀吉，但就總體來說，信長和秀吉的政權是開放型的，江戶幕府卻相對內斂，並逐漸走向閉關鎖國。幕府殺戮傳教士和天主教信徒，驅逐葡萄牙人和西班牙人，禁止一切船隻駛向海外，甚至於日僑敢于歸國者也一律處死。
織田信長在世的時候，非常喜歡南蠻物品，他在安土城天主台內布設了座鐘、地球儀、靠背椅，桌上擺放著玻璃器皿和進口葡萄酒，自己往往身穿歐式服裝，頭戴插有羽毛的寬檐帽，不象日本大名，倒仿佛是歐洲的王侯。這種情景，這種文化交流，自他死後就再也看不到了。
最後提一下信長的子女們。他共有十二個兒子：如前所述，長子信忠、五子勝長都在本能寺之變中死於二條御所。三子信孝則因為幫助柴田勝家而遭到羽柴秀吉的討伐，兵敗自殺。十一男長次在關原合戰中戰死；其餘的秀勝、信秀、信高、信吉、信貞、信好、信正七人，均作為中下級武士碌碌而終。至於信忠的長子秀信（三法師），後來被德川家康流放，死時和父親、三叔相同，都是二十六歲。
歷史變遷
戰國時代是指從應仁元年（1467年）開始的“應仁之亂”為其發端，到元和元年（1615年）德川幕府消滅豐臣氏，制定武家諸法度，即所謂的“元和偃武”最終結束。此外，還有一種狹義的劃分法，即從應仁之亂到永祿十一年（1568年）織田信長上洛，這一百年的動亂才稱為“戰國時代”。此後就是織田信長統治的“安土時代”和豐臣秀吉統治的“桃山時代”。慶長八年（1603年），德川家康得到征夷大將軍的名號，開設幕府，標誌著桃山時代的終結。
僅以狹義的戰國時代來論，其實也可以劃分為三個時期。第一個時期，是從“應仁之亂”直到延德三年（1491年）北條早雲進入關東，舊的守護大名紛紛衰弱，曾經兩分天下的細川、山名家族分崩離析，並且勢力極大收縮，新的戰國大名們紛紛崛起。第二個時期，是從延德三年（1491年）到永祿三年（1560年）的“桶狹間之戰”，戰國大名們惡戰不休，逐一吞併周邊弱小勢力，在很多地區都形成了一兩個家族獨大的局面——比如甲信的武田信玄、北陸的上杉謙信、關東的北條氏康、中國地區的毛利元就，等等。
永祿三年（1560年）爆發了著名的“桶狹間之戰”，尾張小諸侯織田信長在爭霸戰爭中脫穎而出，很快就統一尾張、降服三河、吞併美濃和北伊勢，隨即擁末代室町將軍足利義昭入洛，開始了他“天下布武”的艱難歷程，這是狹義的戰國時代的第三個時期。
永祿十一年（1568年），織田信長擊敗六角、三好、松永等畿內戰國大名，控制了京都及其周邊地區，他以足利義昭為傀儡，發動了頻繁而有效的兼併戰爭。天正元年（1573年），織田信長放逐足利義昭，徹底滅亡有名無實的室町幕府。天正四年（1576年），織田信長三分天下有其一，將統治中心遷到琵琶湖南岸的安土城——因此他統治的時代被稱為“安土時代”。
天正十年（1582年），爆發了“本能寺之變”，織田信長在進京途中夜宿本能寺，遭到部將明智光秀的襲擊，被迫自殺。僅僅數月後，信長的重臣羽柴秀吉就在山崎合戰中用武力消滅明智光秀，在清州會議中用政治手段擊敗競爭者柴田勝家，攫取了信長遺留下來的大部分領地。其後羽柴秀吉就任關白，受天皇賜姓豐臣，逐步統一了整個日本。因為豐臣秀吉長時間滯留京都南部的伏見地方，處理政事，此處密植桃樹，故其統治的時代被稱為“桃山時代”。
文祿元年（1592年），豐臣秀吉來到北九州的名護屋坐鎮指揮，派十六萬大軍入侵朝鮮，並妄圖以朝鮮為跳板進攻明朝，掀起了所謂的文祿·慶長之役，朝鮮史上稱為“壬辰倭亂”。這次對外侵略當然可恥地以失敗告終了，而豐臣政權的內部矛盾也隨之極大爆發出來。慶長三年（1598年）八月，豐臣秀吉憂憤而歿，他最有力的支持者、關東大名德川家康趁機挑動豐臣家中文治、武斷兩派之爭，並於慶長五年（1600年）七月兩分天下的“關原合戰”中打敗文治派，收服武斷派，掌握了全日本的實權。
其後德川家康開設江戶幕府，並最終滅亡豐臣氏，重新統一日本。這就是整個戰國時代的基本流程。
戰國時代在日本歷史中占有非常獨特的地位，一則如上所述，它是從莊園制向領主制演化，從諸子析產向總領繼承演化的關鍵時期，二來動亂維持時間之長，戰爭規模之大，全日本無處不燃起烽火，這也是前所未有的。僅以戰爭而論，因為戰爭頻度的增強，規模的擴大，使得戰爭的基本模式也產生了翻天覆地的革命性的變革。
