經歷
出家之前
藤原通憲的家族自其曾祖父藤原實范以來代代以學者（儒官）為人所知，祖父藤原季綱是大學頭。但是1112年（天永3年）藤原通憲的父親藤原實兼在藏人所猝死，因此幼年時成為親戚高階經敏的養子。高階氏作為院近臣、攝關家的家司，受領諸國，在經濟上較富裕。高階通憲在高階氏的庇護下刻苦勤學，磨鍊出了不讓父祖的才幹。1121年（保全2年）左右，藤原通憲娶了高階重仲之女為妻。高階通憲與鳥羽上皇的首號寵臣藤原家成因為年紀相近而十分親密，通過藤原家成的介紹，又和平忠盛、平清盛父子有往來。
據《永昌記》1124年6月7日（天治元年4月23日）條記載，高階通憲的官位最初是1124年（天治元年）的中宮少進（當時的中宮是藤原璋子）。同年11月，在藤原璋子院號宣下之時，補任待賢門院藏人。也擔任過藤原璋子之子崇德天皇的六位藏人，1127年（大治2年）敘爵後解除了藏人之職。這一年，第二任妻子藤原朝子被選為第四皇子雅仁親王（後來的後白河天皇）的乳母。
散位的高階通憲從1133年（長承2年）左右，成為鳥羽上皇的近侍，以其當世無雙宏才博學被任命為院殿上人、院判官代，地位上升。之後，被任命為日向守，同時開始編纂《法曹類林》。
高階通憲希望繼曾祖父、祖父之後繼任大學寮的役職（大學頭、文章博士、式部大輔），再興其學者家族的家名。但是，根據進入世襲化的當時的公家社會的結構，已經入了高階氏戶籍的高階通憲，已經失去世襲藤原實范、藤原季綱的役職的資格，無法就任大學寮的官職。
出家
對無法就任大學寮的官職感到失望的高階通憲充滿了無力感，於是想要出家。鳥羽上皇為了安撫高階通憲，於1143年（康治2年）將高階通憲升為正五位下。1144年（天養元年），鳥羽上皇允許高階通憲恢復藤原姓，並任命其為少納言，更讓藤原通憲之子藤原俊憲參加了出任文章博士、大學頭所必須的資格考試，並下旨以示通過。但藤原通憲出家之心已定，於同年7月22日出家，法號信西。鳥羽法皇的政治顧問藤原顯賴在1148年（久安4年）去世，因為其子年幼，信西成功地獲得了原來藤原顯賴的地位。鳥羽法皇十分信賴信西，命令他編纂《本朝世紀》。
保元之亂
1155年（久壽2年），近衛天皇去世後，召開了決定天皇繼承人的會議，原本重仁親王是最有力的繼承人，但最終決定擁立美福門院的另一個養子守仁親王。因為守仁親王仍然年幼，而守仁親王的親生父親雅仁親王仍然在世，越過其父就成為天皇不太妥當，所以先讓沒有被策封過太子的29歲的雅仁親王繼位，是為後白河天皇。後白河天皇突然被擁立，朧谷壽等著《平安京及那個時代》認為是養育他的信西策劃的結果。
1156年（保元元年）7月，鳥羽法皇去世後，葬禮由信西一手操辦。緊接著發生了保元之亂，信西將敵對的崇德上皇、藤原賴長一方逼到舉兵的境地，並積極採納源義朝的夜襲之策，使後白河天皇一方獲得勝利。
保元之亂後，信西復活了藥子之變以來廢除約200年之久的死刑制度，保元之亂中戰敗的源為義（鎌倉幕府始祖源賴朝之祖父）等武士都被處決。為了削弱攝關家和推行天皇親政，信西還新制七條規定，重新設立記錄莊園券契所，整理全國的莊園，掌握了極大的權力。另外，大內里的再建和相撲節會的重新開始等等也是信西的功勞。並且信西還讓自己的兒子們都作為院近臣擔任了要職。此舉引起了原來的院近臣家的反感。而且信西強橫的政治改革也遭遇了反彈。1158年（保元3年）8月，鳥羽法皇本來的皇位繼承者二條天皇即位。二條天皇即位時，信西把自己的兒子送到二條天皇的身邊，擔任近臣。這次又導致從小跟隨在二條天皇身邊的近臣的反感。
平治之亂
院近臣、天皇近臣兩方都出現了“反信西”的勢力，最終以藤原信賴為中心形成了超越原本對立關係的反信西勢力大集結。藤原信賴手下有源義朝（鎌倉幕府始祖源賴朝之父），二條天皇的身邊有源光保，擁有了足夠的軍事力量。其間，京都最大的軍事貴族平清盛與信西、藤原信賴雙方都締結了姻親關係，保持中立。天皇親政派、院近臣為了防備平清盛的軍事攻擊，也與平清盛保持了距離。1159年（平治元年），平清盛參詣熊野三所權現，離開了京都，帶走了武裝力量。這時發生了平治之亂。
12月9日信西一族都被逮捕，藤原信賴一方的武士們攻擊並燒毀了三條殿。信西事前覺察到了危機，逃到伊賀有山中，被追兵所迫，切腹自殺，但被源光保從地里挖出屍體割下了首級。《平治物語繪卷》的信西卷中記載，信西的首級被掛在西獄門的棟木上示眾。信西的兒子們也在藤原信賴的命令之下被流放。
文學成就
信西著有《本朝世紀》、《法曹類林》及《日本紀注》二卷傳世。評價
信西宏才博覽，諳練典故，兼通佛教、天文。被同時代的另一大才子藤原賴長稱為“高才絕代”。《今鏡》對信西才能的評價非常高，雖然不是陰陽師出身，卻精通天文，所以被降下了災禍。家族成員
十四世祖：中臣鐮足（官職為大織冠、內大臣，藤原氏之祖）十三世祖：藤原不比等（官職被追贈為正一位、太政大臣）
十二世祖：藤原武智麻呂（官職為正一位、左大臣，藤原南家之祖）
十一世祖：藤原巨勢麻呂（職為從三位、參議，其子孫為藤原南家巨勢麻呂流）
十世祖：藤原貞嗣（官職為從三位、中納言，其子孫為藤原南家貞嗣流）
九世祖：藤原高仁（官職為從五位下、宮內卿）
八世祖：藤原保蔭（官職為從五位下、相模介）
七世祖：藤原道明（官職為正三位、大納言）
三世祖：藤原實范（官職為從四位上、文章博士）
祖：藤原季綱（官職為從四位上、右衛門權佐）
父：藤原實兼（官職為加賀掾）
母：源有家之女或源有房之女
妻：高階重仲之女
妻：藤原朝子（紀伊局，藤原兼永之女，後白河天皇的乳母，官職為從二位、典侍）
子：藤原俊憲（1122-1167，外祖為高階重仲）
子：藤原貞憲（1123-沒年不詳，外祖為高階重仲）
子：藤原是憲（生沒年不詳，外祖為高階重仲）
子：靜賢（1124-沒年不詳，外祖為高階重仲）
子：澄憲（1126-1203，外祖為高階重仲）
子：憲曜（1134-1189，外祖為高階重仲）
子：藤原成范（1135-1187，母為藤原朝子）
子：勝賢（1138-1196，母為藤原朝子）
子：明遍（1142-1224，母為藤原朝子）
子：藤原脩范（1143-沒年不詳，母為藤原朝子）
子：光憲（生沒年不詳，生母不詳）
子：寬敏（生年不詳-1182，生母不詳）
子：覺憲（1131-1213，生母不詳）
子：行憲（生沒年不詳，生母不詳）
子：憲俊（生沒年不詳，生母不詳）
子：寬兼（生沒年不詳，生母不詳）
子：憲慶（生沒年不詳，生母不詳）
女：嫁與藤原隆季（生沒年不詳，生母不詳）
女：嫁與藤原長方（生沒年不詳，生母不詳）
女：嫁與藤原親信（生沒年不詳，生母不詳）
女：嫁與少將有房（姓不明）（生沒年不詳，生母不詳）
女：嫁與藤原家房（生沒年不詳，生母不詳）
女：嫁與源為國（生沒年不詳，生母不詳）
