編撰歷史
天台宗從吳越王錢俶求得智者遺書于海外以後，教學中興。
宋朝政和年間（1111～1117），吳興釋元穎始撰《天台宗元錄》一百卷，“始自正象統紀，終於教藏目錄”，紀述天台宗授受的源流，並把從北齊到宋元祐年間的歷代傳承，系以圖表，明其道統。
慶元年間（1195～1200）婺女吳克己增廣《宗元錄》，撰《釋門正統》一書，內分紀運、列傳、總論三科，未及刊行而逝世。
嘉定年間（1208～1224）餘姚釋景遷（號鏡庵）取以上二書重加詮次，增立新傳六十餘人，名《宗源錄》。
到嘉熙初（1237），錢塘良渚釋宗鑒又就吳書擴為八卷，分本紀、世家、諸志、列傳、載記五科，這樣百多年來，天台一宗史傳的撰述，可說已粗具規模。
但本書作者志磬認為以上各書都還沒有達到完整無缺的階段，他曾指出：“鏡庵則有不立體統之失，良渚則有名位顛錯之謬。至於文繁語鄙，事緩義乖，則皆有之。”（本書《通例》）又說：“良渚之著《正統》，雖粗立體法，而義乖文薉；鏡庵之撰《宗源》，但列文傳，而辭陋事疏。至於遺逸而不收者，則舉皆此失”（本書《自序》）。
作者為了彌補這些缺點，使所述能更好的顯出天台一宗的全貌，於是在《正統》、《宗源》二書的基礎上，加以改編，並擴大範圍，依仿《史記》和《資治通鑑》體例，編成本書。內分本紀、世家、列傳、表、志五科。不僅內容增加，而且組織嚴密，並廣泛涉及佛教各方面，而不限天台一宗。
作者自寶祐六年（1258）著筆，到鹹淳五年（1269）八月，凡閱十年，五次改易其稿，夜以繼晝，撰成本書。其用力的辛勤，可以想見。完成之後，又請釋必升、慧舟、善良、宗淨、法照五人校正，才作為定本。
鹹淳七年（1271）刊成行世，他已經是臥病的暮年了。
通例
本書卷首有《通例》一篇，說明本書的體制、內容、寫作的旨趣和方法。
關於本書的命名，作者解釋說：“佛祖者何？本教主而系諸祖也；統紀者何？通理佛祖授受之事也。”表明本書是釋迦牟尼和以下各祖師教法傳授的歷史記載。關於近代諸師的立傳，作者提出三個標準：一是“觀行修明”，二是“講訓有旨”，三是“著書明宗”。此外“經理法事，旁贊教門”的僧人以及通達台宗的搢紳名賢儒生居士，也有所收錄。
關於諸師的稱謂，作者標出從國號、山名、師號、生地、寺名、自號、郡名、著書之名八例。關於引用的書籍，列舉有大藏經典七十二部，天台教文二十一部，釋門諸書二十四部，儒宗諸書四十一部，道門諸書二十部，事實上引用的典籍文章還不止此數。
至於本書的體裁，是每類的前面有“序”，本紀的後面還有“贊”。書中凡是遇到要辯論釋疑的地方，則用“述”來闡明。
引用前人的議論作按語則標明姓氏。有些名相或事實需要解釋的，則用雙行小字注於文中。
資料的來源則注於篇末，有些地方不注出處，則是“或因舊文以刪削，或集諸文以補足，或取師友之論著，或考碑碣之撰述，不復一一注所出者，修史之法當若是也”。
從這些凡例上，可以看出作者是十分講究史法，而且是有著較深研究和著述經驗的。
內容
本書內容：
一、本紀部分凡八卷（卷一至八）初為《釋迦牟尼本紀》，從明本跡、敘聖源起、至分舍利、集三藏止，引用經論教文，按年排次，從天台宗的角度來闡述釋迦一生的法化，共四卷。
二、《西土二十四祖紀》，自大迦葉尊者至師子尊者，都是歷代嫡傳的大師，悉依《付法藏經》敘述，凡一卷。
三、《東土九祖紀》，自北齊慧文禪師至荊溪湛然禪師，是中國從北齊到唐代遠宗龍樹開創天台宗派和繼承顯揚的諸師。其中智顗以下六人是吳越王錢俶請謚過的，共二卷。
四、《興道下八祖紀》，自興道法師（道邃）至法智法師（知禮）共八人，繼荊溪之後傳播台教，但都沒有師號，所以作者摭取他們的行實，冠以尊號，同於私謚，共一卷。
世家部分
世家部分凡二卷（卷九至十），《諸祖旁出世家》，都是傳教明宗，分燈照世，與本紀諸祖互相輝映的大師，凡有南嶽、天台以至寶雲十三世家，二百有五人（不盡有傳紀）。
列傳部分
列傳部分凡十二卷（卷十一至二十二）首為《諸師列傳》，自慈雲以下，至法智十世止，而以廣智、神照、南屏三家最為繁衍，共十卷。次為《諸師雜傳》，為淨覺、神智、草庵三家，認為這三家都曾“背宗破祖，別樹門庭”，所以區別開來。共一卷。三為《未詳承嗣傳》，載東陽傅大士以下四十餘人，因“有功教門事遠失記”，所以別為一卷。三類列傳，合四百四十一人（現行本有傳者僅百七十一人）。
表的部分
表的部分凡二卷（卷二十三至二十四）。首為《歷代傳教表》，從梁武帝天監元年（502）起，到宋仁宗明道二年（1033）止，以年為綱，排比慧文至知禮諸師的大事，以明台宗的授受和傳播，共一卷。次為《佛祖世系表》，就前面本紀、世家、列傳中諸人（末尾略有所增），列表來表示傳承的關係，共一卷。
志的部分
志的部分凡三十卷（卷二十五至五十四）：
一、《山家教典志》，為慧思、智顗等六十一人的著述目錄，同於史書的《藝文志》，共一卷。
二、《淨土立教志》，首載蓮社七祖、十八賢和入社百二十三人和不入社三人的傳，附有宋契嵩撰的《東林影堂六事》。十八賢傳是據宋陳舜俞、釋懷悟等所刊正詳補的傳又加增補而成。次紀往生高僧一百三十四人、高尼七人、雜眾六人、公卿三十一人、士庶二十三人，女倫四十三人、惡輩五人及往生禽魚等，這些乃是根據宋釋海印撰的《淨土往生傳》十二卷刪削而成。後附往生續遺十人，引自《報應記》、《冥祥記》等書，共三卷。
三、《諸宗立教志》，記禪宗達摩等六人，賢首宗法順等九人，慈恩宗玄奘等二人，瑜伽密宗金剛智等五人，南山律學道宣等三人，共一卷。
四、《三世出興志》，記過去，現在、未來三世成住壞空大小各劫的演變和人世及佛教的情況，共一卷。
五、《世界名體志》，繪有華藏世界、萬億須彌、九山八海、大千三界、忉利天宮、諸天和震旦、西域、五印及地獄等國，並引經文作為說明，共一卷。
六、《法門光顯志》，記錄佛教各種儀式和事相的起源，共一卷。
七、《法運通塞志》，主要是記佛教的出現、傳播及中國佛教盛行與衰落的狀況，同時也記載歷史上的大事，自周昭王二十六年（公元前1023）起，依年月編次，到宋理宗寶慶三年（1227）止，是一部佛教大事記，尤詳於宋代，約占其中三分之一的篇幅。這一志是參考宋釋祖琇的《佛運統記》、釋德修的《釋氏通紀》而成，共十五卷。
八、《名文光教志》，選錄有關天台宗的重要的碑文、序言、論述、書牘等，前面是名人居士的文章十七篇，後面是高僧及作者自撰的文章七篇，共二卷。
九、《歷代會要志》，集有關佛教的史實，旁及道教，按時代先後分類編排，凡六十五項，共四卷。
相關事件
在宋代，禪宗和天台宗為了西土傳承二十八祖和二十四祖的問題，曾有過一段爭論。釋契嵩據《寶林傳》，主張二十八祖，子昉則謂這些“瀆亂正法，瑕玷禪宗”（卷二十一本傳）。本書內，以台宗的立場，認為：“吾宗謂祖承止師子，而禪林加四人，於是競相是非，連代不息。……嵩明教作《定祖圖》，謂禪經具載二十八祖。今檢經但列九人，而名多不同。昉法師作《止訛》以斥之，宜矣”（卷五《師子尊者紀》）。此中門戶之見，自然難免了。
不但如此，即在天台宗內，宋代也有山家、山外二派的分別。作者是擁護山家派的，曾撰《宗門尊祖議》一文（見卷五十）尊山家派為正統；對於山家的倡導者知禮的所謂辟異端、再清教海的功績，是極端稱讚的（見卷八本傳）。
因此在列傳內，另闢《諸師雜傳》一類，收“錄諸師之未醇正者，故淨覺以背宗錄、神智以破祖錄，草庵以失緒錄”（卷二十一《諸師雜傳序》）。這三家都是山外派，《釋門正統》把前二人列於《扣擊宗途傳》內，對他們還有恕詞（見卷五），本書則加以貶黜，“置之雜傳，以示家法之所在”（卷二十一《神智傳論》）了。
作者
本書作者幼年曾從儒者袁機受學(見卷四十五嘉祐七年及慶曆八年條)，在文、史學以及文章方面，都有一定的基礎。
而平日又留心僧傳，愛好鑽研，所以他曾說，“昔魯直（黃庭堅）見僧傳文鄙義淺，欲刪修之而不果，惜哉！如有用我者，吾其能成魯直志乎？”（卷四十二端拱元年條）本書的注重體例和章法，溶合紀傳、編年、會要於一書，正證明作者在史學方面的湛深修養，故能綱舉目張，文采斐然，在佛教史傳中，可算是成就較高的著作。
作者在選擇史料上，態度也頗為矜慎，重視史料的真實性。如《傳燈錄》謂志公令人對慧思說何不下山教化眾生。作者根據南嶽願文，證明志公早已逝世，慧思沒有可能見到他，所以正文中不記此事（卷六《慧思紀》）。
又晁說之撰《明智塔銘》，謂荊溪傳法於行滿，行滿遞傳法於廣修。作者則根據《大宋高僧傳》，作荊溪道邃、廣修遞相傳受（卷八《道邃紀》）。
此外在智顗（卷六）、義通（卷八）、知禮（卷八）等紀中，對舊傳的一些錯誤，也於注中加以糾正。
另外在本書各部分中，還保存了許多珍貴的佛教史料。《法運通塞志》載太平興國七年（982）六月譯經院建成，天息災述譯經儀式（見卷四十三），淳熙十年（1183）釋若訥上試經度僧的札子（見卷四十七），嘉泰二年（1202）臣寮請禁止吃菜事魔的奏狀（見卷四十八），在各卷中又引用了許多條（宋）《國朝會要》（見卷四十三乾德三年小注），這些多是有關一代典章制度和社會史料，甚為可貴。
在《歷代會要志》中，關於佛教制度的建立和沿革，佛教盛衰消長的演變，都有簡明的記載，並旁及儒家、道教、摩尼教、白雲菜等，足供研究社會動態和宗教發展的參考。
缺點
本書是一部洋洋五十萬言的巨著，因而在前後照顧上，也不免有些誤失。如卷十五《法鄰傳》中說，高麗義天請法鄰“跋所受教乘歸國、師援筆立成”。注說“文見《名文光教志》”，但《光教志》中實無此文。卷三十三《十王供》中，歐陽修夢十王下注見《通塞志》嘉祐六年，實應作熙寧五年。但這些都是很細微的缺點。
版本
本書現有兩種版本，一是明南藏和嘉興藏本，作五十四卷；一是日本卐字續藏本，作五十五卷。但卷二十一空卷，第二十二卷就是明藏本的第二十一卷，所以二者仍是一樣的。
殘缺部分
本書列傳部分，殘缺極多，有些人在其他書中，還可以找到傳記。如卷十八所缺的正庵端信、晦庵慧明，在《釋門正統》卷七中都有傳存在。同卷的古鏡文杲、卷二十的頑空智覺，也見於《續佛祖統記》卷上。
此外卷十七的佛光法照，卷十八的雲夢允澤，古源永清，也都見於《續統紀》卷上。而且法照逝世於鹹淳九年（1273），允澤逝世於元大德元年（1297），永清逝世於元至元二十八年（1291），這些人的卒年晚於本書的刊行年代，他們的傳是不應出現在本書中。
《續佛祖統紀》著者所見到的本書，和現今流傳的版本不一樣，是沒有這些人的，故此才在《續統紀》中著錄。
本書現在流通的本子，則是經過後人的增補。再，卷十八現存目錄上，載有佛光照法師法嗣子庭師訓等二十三人，佛光照就是法照，也是本書的校正人之一，不應列入本書，更談不到他的法嗣了。
卐字續藏本在卷十九目錄後面，還存《文節傳》一篇，他是元至正二年（1342）逝世的，卷四十八還載有鹹淳以後直至元順帝至正二十八年的記事，後人附益進去的痕跡，更為顯然。
又卷二十四《佛祖世系表》中，也載有以上元代逝世的人。卷五十三《歷代會要志》經目僧數條也記錄元世宗時代僧尼人數和寺院所數，同樣都是後人所補入的。
