魯昭公十二年(公元前528年),楚靈王熊圍在州來(今安徽淮南)打獵閱兵,大軍駐紮在潁尾(今潁水、淮河交匯處),派盪侯、潘子、司馬督、囂尹午、陵尹喜帶兵包圍了徐國以威脅吳國。
楚靈王駐在乾溪(今安徽阜陽利辛),作為他們的後援。當時天下大雪,楚靈王頭戴裘皮帽子,身穿秦國的羽衣,披著翠羽披肩,腳穿豹皮鞋,手拿著鞭子走了出來。仆析父作為隨從。
右尹子革來朝見,楚靈王接見了他。
楚靈王問子革:“從前先王熊繹,和呂級、王孫牟、燮父、禽父一起事奉周康王,齊、晉、魯、衛四國都分賜了寶器,唯獨我國沒有。現在我要派軍隊到成周,要求把鼎作為賞賜,周天子會給我嗎?”
子革恭敬地回答說:“會給君王啊!從前先王熊繹住在荊山僻處,乘柴車、穿破衣以開闢叢生的雜草,跋山涉水以事奉天子,只能用桃木弓、棗木箭作為進貢。齊國,是周天子的舅父。晉國和魯國、衛國,都是周天子的同胞兄弟,因此楚國沒有得到賞賜,而他們卻有。現在是周朝和四國都順服事奉君王您了,將會都聽從您的命令,難道還愛惜鼎?”
楚靈王說:“以前皇祖伯父昆吾,居住在舊許(今四川綿陽),現在鄭國人貪占這裡的土田而不給我們。我們如果求取,他會給我們嗎?”
子革又趕緊回答說:“會給君王啊!周朝要是不愛惜鼎,那鄭國還敢愛惜土田嗎?”
楚靈王又問:“從前諸侯認為我國偏僻而害怕晉國,現在我們大大地修築陳國、蔡國兩個城的城牆,每地都有戰車一千輛,這件事您是有功勞的。您說,諸侯們會害怕我們了吧?”
子革獻媚地回答:“當然害怕君王啊!咱們光是這四個城邑,就足夠使人害怕了,又加上楚國全國的力量,豈敢不怕君王您呢?”
這時,工尹路過來請求說:“君王命令破開圭玉以裝飾斧柄,謹請發布命令。”
楚靈王廄走過去察看。
仆析父這時尖銳地對子革說:“您,是楚國有名望的人。但現在和君王說話,答對好像是君王的回聲一樣,連您都這個樣子,國家將來會變成什麼?”
子革撇撇嘴說:“我已經磨快了刀刃等著呢!只要君王出來,我的刀就將砍下去了。”
楚靈王看完斧柄後出來,又和子革說話。當時左史倚相快步走過,楚靈王就對子革說:“這個人是一名好史官,您要好好照顧他。這個人能夠讀《三墳》、《五典》、《八索》、《九丘》。”
子革不屑一顧地貶低倚相道:“臣曾經問過他。從前周穆王想要放縱自己,就週遊天下,想要讓天下到處都有他的車轍馬跡。祭公謀父作了一首叫做<祈招>的詩來阻止周穆王的私心,周穆王因此而得以善終於祗宮。臣問他這首詩,他都不知道。如果問更遠的事情,他哪裡能知道?”
楚靈王說:“那您知道嗎?”
子革得意洋洋地回答說:“當然知道。”
楚靈王感到很不是滋味,向子革作了個揖,便走進了大帳。
楚靈王整天在乾溪呆著,每天吃喝玩樂,完全把自己國家的大事忘記了。他常年在外征戰。卻不料國內出了大事。
楚靈王的弟弟蔡公熊棄疾(後為楚平王)等人趁靈王不在家,殺掉了楚靈王的太子,立公子比為王;同時又派人到乾溪去,向楚軍的將士們說:“國家已經換了新的國王,你們要回去的,可以留任原來的官位,你們所擁有的土地也可以歸還你們;如果你們不回去投靠新王,繼續跟著這個昏君。那么你們被抓住以後,就要被殺頭並夷滅三族。”
讓他這樣一說,楚靈王屬下的軍隊本來就因為君主成天吃喝玩樂而非常不滿,就一下子作鳥獸散,只剩下楚靈王在乾溪。
楚靈王見自己的王位丟了,還聽說自己的兒子也被殺死,就倒在地下嚎陶大哭,喊天呼地。他對旁邊僅存的兩個隨從說:“我不是為自己傷心,我是為兒子傷心。我對兒子多好啊,怎會遭到這種報應呢?”
這時仆析父在旁邊冷冷地說道:“您殺別人的兒子太多了,能不到這種地步嗎?”
楚靈王被仆析父搶白了這么一句話,當即止住了眼淚。這時,他的一個大臣右尹鄭丹來到他的身邊。
楚靈王非常信任他。就問鄭丹,他現在應該怎么辦。
鄭丹說:“我看你應該回到楚都的郊外,看看國人的反應怎么樣?”
楚靈王慌忙擺手:“這還用看嗎?我要是落到了他們的手上,他們準得把我殺了。”
鄭丹說:“那么,您就去別的諸侯那裡去找救兵吧。”
楚靈王說:“那也不行,我把他們都得罪過了,誰會在這時候幫助我呢?”
鄭丹想想,也覺得這個以前不可一世的君主,今天真正可憐極了,真是多行不義必自斃。最後,鄭丹覺得自己也幫不了他,便離開了他。
楚靈王此時真是孤獨極了,一個人在山裡閒蕩,走得餓了,就想下山去要點吃的。他遇上以前的一個熟人,就趕緊和他打招呼,說:“我都三天三夜沒有吃東西了,給我一點兒吃的吧。”
可是那人卻說:“我們的新國王已經下達命令,誰要是送你吃的,就會被殺頭。”
楚靈王又氣又餓又累,一下倒在了地下,正好壓在了那人腿上,昏了過去。那人抽出了自己的腿,一邊走嘴裡還一邊說:“你這罪惡滔天的傢伙,也有這一天啊!”
最後,楚靈王自縊而死,落了個眾叛親離的可悲下場。
孔子後來說:“古時候有句話叫‘克己復禮,那就是仁。’真是說得好啊!楚靈王如果能夠做到‘克己復禮’,難道還會在乾溪受到羞辱嗎?”
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