解釋
“大鯢”之說
“人魚膏”，顧名思義是用人魚熬製成的油膏，放在地宮中供照明之用。但人魚是指什麼魚呢？《史記集解》引徐廣語云：“人魚似站，四腳。”《史記正義》又引《廣志》云：“鯢魚聲如小兒啼，有四足，形如鱧。”《異物志》載：“人魚似人形，長尺余。不堪食。皮利於鮫魚（即鯊魚），鋸材木人。項上有小穿，氣從中出。秦始皇冢中以人魚膏為燭，即此魚也。出東海中，今台州有之。”根據上述記載的描述，有人以為“人魚”就是俗稱的“娃娃魚”，學名為“大鯢”。
“鯨魚”之說
不過，此說並不為其他學者所苟同。據《太平御覽》引《三秦記》載：“始皇冢……燃鯨魚膏為燈。”於是，有人認為，所謂的人魚膏，或實為鯨魚膏。由此推測，秦始皇陵地宮中照明所用的是以鯨魚腦油製成的蠟燭。以鯨魚腦油製成的蠟燭，其能量每小時可燃7.78克，每立方米的鯨魚腦油可燃五千天，足夠保證地宮中“不滅者久之”的需要。若再聯繫《異物志》所云人魚“不堪食。皮利於鮫魚，鋸材木入。項上有小穿，氣從中出”的特徵，人魚似乎就是鯨魚。
爭論
據《辭海》的解釋，鯢有二種：一種是兩棲類動物，四足、長尾，能上樹，亦稱娃娃魚；另一種即雌性的鯨。廟庾《哀江南賦》云：“大則為鯨為鯢。”《廣州記》載：“鯨鯢長百尺，雄曰鯨，雌曰鯢”可見，《史記正義》引《廣志》與《異物志》所解釋的人魚，很可能是兩種不同的鯢。
“人魚”究竟是娃娃魚，還是鯨魚？人魚膏到底是由娃娃魚提煉的，還是以鯨魚腦油製成的？實難斷定。
