起源
五涼文化最具武威歷史文化的代表性。東晉十六國時期，五涼政權的統治者們在興邦立國、為王稱霸的前提下，謹修內政，安民保境 ，同時也不失時機地率導各族人民發展經濟，促進文化，使武威在百年之內以興旺發達而著稱，從而開創了在中國歷史上獨具一格、史不絕書、上承建安、下啟隋唐的"五涼文化"，對中國的歷史文化作出了重要貢獻。 五涼時期，"戎狄交侵，中州板蕩"，而惟獨五涼政權所在的涼州軍事強盛、政治穩定、經濟繁榮、社會安定，吸引大批戰亂之地的士民，尤其是大量飲譽海內的家族和名士前來避難和定居，帶來了發達的中原文化，本地統治者對"中州之士禮而用之"，尊儒興教，使涼州成為人才濟濟的"多士之邦"，大大促進了當地文化的興盛和發展。在五涼各統治者的親自參與下，為數眾多的學者士人紛紛在經學、文學、史學、哲學、藝術等方面發表見解，著書立說，許多作品被時人傳頌，許多作者和著作被載入《晉書》、《魏書》、《北史》、《隋書》等。北涼主沮渠牧犍通使南朝劉宋，貢獻的圖書達20餘種，合154卷，包括經、史、子、集、文學、算術、曆法等各個方面。外來文化中的佛教文化，也在五涼這樣一個條件適宜的地方得到迅速的傳播和發展。五涼時期文化藝術百花齊放的局面，最終促成了武威文化發展中第一個高峰──"五涼文化"的誕生。
早期發展
早在先秦烏孫駐牧河西時，涼州就有原始聚落赤烏鎮。匈奴逐走烏孫、月氏後，在赤烏鎮的基礎上修築了姑臧城。城的規模，據《水經注》引王隱《晉書》：“涼州有龍形，故曰臥龍城，南北七里，東西三里，本匈奴所築也。”漢置武威郡後，又修建了樓台、學堂、城闕及閱兵台等。對武威城大規模的建設是從前涼開始的。前涼中期，一座規模宏大並具王都氣象的新城崛起於涼州大地。?
張軌到涼州任職時，姑臧城因遭兵亂，殘破不堪。隨著河西政治的安定、經濟的發達和中原流民的大量湧入，姑臧城已不能適應形勢發展的需要，張軌便以大手筆建設姑臧城。他在舊城基礎上，由北向南筑有外、中、紫禁三座小城，在舊城外圍又“增築四城廂各千步……並城為五，街衢相通，二十二門”。張茂即位後，築靈鈞台，並在城內中段增築了一座小城，稱“內苑”，專門用於舉行國家大典、祭祀祖先。張駿時，繼續在城外築四城廂，東城稱“東苑”，西城稱“西苑”這時的姑臧城內，已建有宮殿、堂、館、觀、閣、坊、寢、台、園、池等十種三十八座，造型別致，巍然壯觀。其中最有名的一座建築是張駿時築的謙光殿，主殿巍峨壯麗，“畫以五色，飾以金玉，窮盡極巧”；四面各有一座陪殿，東曰宜陽青殿，為春宮；南曰朱陽赤殿，為夏宮；西曰政刑白殿，為秋宮；北曰玄武黑殿，為冬宮。富麗堂皇，名揚海內。前涼之後，隨著各代統治者的不斷修繕，姑臧城已發展到七城。?
影響及評價
張氏以“擬於王者”的京都標準建設姑臧城，對後世的王都建築產生了深遠的影響。姑臧七城及城門名稱來歷多依漢制，采自我國傳統陰陽五行命名，表現了“擬於王者，而微異其名”的特點。如謙光殿周圍的四殿，顏色依次為青、赤、白、黑，加上主殿黃色為五色。五色是五行的重要內容，其黃色代表著帝王。另外，張氏修築姑臧城，改變了中國傳統的宮南市北的王都建築布局，創造了一反舊制的宮北市南的新格局。陳寅恪先生就此明確指出：“前後涼之姑臧與後來北魏之洛陽就宮在北而市在南一點而言，殊有相似之處。又姑臧本為涼州政治文化中心，復經張氏增修，遂成河西模範之城邑，亦如中原之有洛陽也。”後來西涼王李衏的曾孫李沖父子受命為北魏政權規劃營造洛陽新都時，就參照了姑臧城的模式，創造了洛陽格局，而洛陽格局又影響到東魏都城鄴城和唐都長安的建設。簡言之，我們今天看到的古代都城格局，其源頭可追溯到五涼尤其是前涼張氏修築的姑臧城。正是從這個意義上，一些史學家和建築學家把五涼時的姑臧城稱作是中國王都的鼻祖。建築是物質文化和精神文化的結晶。五涼時崛起的姑臧城，不只是單純意義上的宮閣台榭、四街八衢，而是代表了一種地域文化，同時還要承載五涼文化。五涼統治者尤其是前涼張氏數代為創立萬世之業而苦心經營的姑臧城，成為我國建築史上的一大創舉和五涼文化的傑作。
“五涼”文化不但對歷朝文化發展產生了影響，也深刻影響了周邊遊牧民族的文化發展；現在已經泯滅於歷史長河中的西夏文化就是有力列證。自古以來涼州人文薈萃，地靈人傑；出了不少名家如：北魏早期的文人如胡叟、宋繇、張湛、宗欽、段承根等，都來自涼州。歷史名家如：劉昞、闞駰、曇曜、張駿...等，就連孔廟也是國內第二，敦煌石窟更是聞名於世。
自古在涼州就出兩種人才，一是軍人、二是文人；至今這兩種人才還在我國軍政界乃至學術界有著具足輕重的地位。由於地處中原腹地和邊關蠻荒之地交界，歷代涼州人不但受到漢文化的深刻影響，也受到遊牧民族的文化影響。涼州人自古就以善騎射和作戰勇猛著稱；酒文化更是源遠流長。因為涼州是中原咽喉之地（門戶），歷史上不但將士們馬蹄踏碎邊關月，中外名家們也是常來常往；李白、王翰、王之渙等偉大詩人曾經流連於此，馬可波羅亦是從此進入中國。
