互助分布

互補分布是語言學分支音系學的專業術語。
互補分布（complementary distribution）是指音位變體之間的關係，同一個音位的不同變體在語音組合中永遠不會出現在相同的位置上，它們沒有區別意義的作用，如top中的送氣的【p】和stop中不送氣的【p】。
當兩個以上的語音成分處於互補分布時，這兩種成分一般可以視為同一個音位的條件變體。
在英語中，清不送氣塞音只出現在詞首s-之後（spin、star、scar），而清送氣塞音出現在詞首（pin、tar、car），兩套輔音處於互補分布：s-之後不存在送氣塞音，詞首也不存在不送氣塞音。因此，清不送氣塞音和清送氣塞音只是清塞音的條件變體，實際上只有一套清塞音。
英語塞音互補分布輔音 音節首音節首s-之後 詞尾
p t k （清不送氣塞音） 無 有 有
【p】 【t】 【k】 （清送氣塞音） 有 無 無
在哈尼語中，輔音的送氣特徵和元音的鬆緊特徵處於互補分布：清送氣塞音只同鬆元音結合，清不送氣塞音只同緊元音結合。與英語的情況一樣，可以推測哈尼語實際上沒有清送氣塞音和不送氣塞音的對立，這兩套輔音是清塞音的變體。
哈尼語塞音互補分布輔音 緊元音鬆元音
p t k （清不送氣塞音） 有無
【p】 【t】 【k】 （清送氣塞音） 無有
b d g （濁塞音） 有 有
但是，這個原則仍然有一些特例，因為當兩個語音成分之間沒有任何共同的語音特徵—儘管這兩個語音成分處於互補分布，很難斷定它們是否同一個音位的變體。例如，英語的【h】只出現在詞首，【ŋ】 只出現在詞尾，顯示出明顯的互補分布，但由於這兩個輔音沒有共同的語音特徵，從來不發生交替，沒有歷史關係等原因，因此一般語言學家認為是兩個獨立的音位。