南橋晶片的作用
南橋晶片負責I/O匯流排之間的通信，如PCI匯流排、USB、LAN、ATA、SATA、音頻控制器、鍵盤控制器、實時時鐘控制器、高級電源管理等，這些技術一般相對來說比較穩定，所以不同晶片組中可能南橋晶片是一樣的，不同的只是北橋晶片。所以現在主機板晶片組中北橋晶片的數量要遠遠多於南橋晶片。例如早期英特爾不同架構的晶片組Socket 7的430TX和Slot 1的440LX其南橋晶片都採用82317AB，而近兩年的晶片組Intel945系列晶片組都採用ICH7或者ICH7R南橋晶片，但也能搭配ICH6南橋晶片。更有甚者，有些主機板廠家生產的少數產品採用的南北橋是不同晶片組公司的產品。例如以前升技的KG7－RAID主機板，北橋採用了AMD 760，南橋則是VIA 686B。
不同的南橋晶片可以搭配不同的北橋晶片，雖然其中存在一定的對應關係，但是只要連線匯流排相符並且針腳兼容，主機板廠商完全可以隨意選擇。最明顯的例子莫過於AMD-ATI晶片組，其北橋晶片既可以搭配自家的南橋晶片，也可以使用ULI或者VIA的南橋晶片。此外，很多典型晶片組也可以使用不同的南橋。譬如當年Intel 845E既可以搭配ICH2也可以搭配ICH4，即便是如今P965主機板大量採用的ICH8南橋，也存在不同版本的區別，從而表現出明顯的功能差異。
南橋晶片的發展方向主要是集成更多的功能，例如網卡、RAID、IEEE 1394、甚至WI-FI無線網路等等。
Intel南橋晶片
自從ICH2開始，Intel南橋晶片就展現出驚人的實力，隨後每一代北橋晶片都採用全新的南橋晶片進行搭配。ICH4第一次實現了對USB 2.0的支持，ICH5又引入了SATA功能。但是，真正值得我們回味的還是ICH6，這也是當前Intel南橋晶片的雛形。
1．Intel ICH6
與ICH5一樣，ICH6分兩個型號：ICH6R和ICH6，兩者的主要區別是在支持磁碟陣列功能之上。其中ICH6R除了像ICH5R支持目前常見的RAID 0和RAID 1磁碟陣列功能之外，還增加了一個稱為“Matrix RAID”的磁碟陣列模式。所謂Matrix RAID更像是一種RAID 1.5模式，即以犧牲25%的容量達到RAID 0+1的穩定性和數據安全性。在整合度方面，ICH6也是史無前例的。4個Serial ATA通道、1個並行ATA接口、4個PCI Express x1擴展設備、整合千兆網路與8個USB 2.0接口等等。為了加強Serial ATA功能，Intel大膽地捨去一個並行ATA接口，也就是說用戶最多只能安裝一個IDE硬碟和一個IDE光碟機，除非採用額外的IDE控制卡。
Intel的ICH6南橋晶片
音頻功能則是ICH6的一個亮點，集成在ICH6南橋晶片中的Azalia控制器採用全新的Azalia Link（以往AC’97使用的是AC-Link）與外部的諸多Codec（數據信號轉換解碼器）相連，連線頻寬提升到一個相當高的層次，僅僅單通道輸入頻寬就達到24MB/s，而AC-Link的總頻寬僅僅為11.5MB/s。此外Azalia Link支持多通道的輸入輸出，由廠商根據需求自行使用相應的模式，最高可達7.1聲道。
2．Intel ICH7與ICH8
ICH7南橋晶片無前例地衍生出總共5個版本，分別為ICH7、ICH7DH、ICH7DO、ICH7DE及ICH7R，其中ICH7為標準型，ICH7DH針對數字家庭娛樂電腦，ICH7DO針對商業用途，ICH7DE針對電腦遊戲玩家，ICH7R則是支持RAID 0/1/5/1+0磁碟陣列功能的版本。
在整合度方面，ICH7是史無前例的。所有的ICH7南橋都支持4個Serial ATA通道，這意味著用戶在使用Serial ATA串列硬碟時將更為自由，為組建RAID磁碟列陣奠定了基礎。更為重要的是，今後光存儲設備也可能轉向Serial ATA接口，因此這一改進設計顯得很有必要。ICH7在對待並行ATA接口方面的態度也讓人感到較為欣慰，它並非徹底拋棄並行ATA，而是保留一個並行ATA接口，允許用戶接駁兩個並行ATA設備。
Intel的ICH7南橋晶片
新時代的晶片組會以PCI Express作為一個重點，而PCI Express並非是高性能顯示卡的專利，它甚至可以取代現有的PCI接口。ICH7標準版具備4個PCI Express Lanes，也就是說可以最多提供4個 PCI Express x1接口，而其它四個加強版都提供6個PCI Express Lanes，甚至有望出現頻寬更高的PCI Express x4接口，此時在配備千兆網卡、Ultra320 SCSI控制卡等設備時會發揮一定的優勢。
ICH8是ICH7的改進版。除了USB接口由8個增至10個、SATA-II接口由4個增至6個、首次內建千兆乙太網控制器、支持6個PCI-E x1、開始支持主動管理技術（iAMT）和靜音系統技術外，最大的改變便是全面了取消對AC97音頻技術的支持，轉而只保留高清音頻(HDA)輸出，同時不再提供PATA用的IDE接口，強制進入SATA時代。ICH8分為四個不同的版本，分別是低端版ICH8、主流版ICH8-R、數字企業版ICH8-DO和數字家庭版ICH8-DH，其中與P965搭配的是ICH8R和ICH8-DH，二者的主要區別是前者支持新版的Intel矩陣存儲技術(MST)。MST技術可提供兩個外置3Gbps eSATA接口，從而將SATA接口數量增至6個，支持AHCI和RAID 0/1/5/10等模式。
3．獨特的RAID模式
Matrix RAID磁碟陣列模式是Intel所推出的全新的RAID方式。在過去，一般的ATA RAID控制晶片所能提供的多半僅限於RAID 0、RAID 1或RAID 0+1三種，RAID 0提供性能，而RAID 1提供數據安全性。要兼顧效能及安全性，就要採用RAID 0+1，但這需要4塊硬碟，而且會浪費一半的硬碟空間。而Matrix RAID模式可以只使用兩顆硬碟就能建立出RAID 0+1的環境。
假設現在有兩個80GB的硬碟，我們可以將兩個硬碟的前40GB組成80GB的邏輯分割區，然後剩下兩個40GB區塊組成一個40GB的數據備分分割區。面對需要高性能、而不需要安全性的套用，就可以安裝在RAID 0分割區，而需要安全性備分的數據，則可安裝在RAID 1分割區。換言之，使用者得到的總硬碟空間是120GB，和傳統的RAID 0+1相比，容量使用的效率依舊很高，而且在容量配置上有著更高的彈性。
4．iAMT技術備受爭議
iAMT（Intel Active ManagementTechnology）遠端管理技術早在去年的IDF秋季論壇就已經曝光，不過當時認為這會首先集成於Intel的雙核心處理器中。然而Intel隨後顯然改變了計畫，將這項技術轉移到ICH7南橋晶片中，不過只有ICH7 DO與DE版支持，標準版ICH7以及ICH7R和ICH7DE都暫時不支持iAMT技術。
其實iAMT技術原本僅僅用於伺服器領域，它允許使用者運用全新的管理功能來維護其聯網電腦，即便電腦是在尚未登錄或關機的狀態下也能發揮作用。這套技術能防止使用者刪除關鍵的數據資料，並提供遠端遙控與防病毒等功能，以提供完善的資產保護機制。無論開關機都可以進行軟硬體檢查、遠端更新BIOS。對企業用戶而言，這將大幅降低MIS管理成本。
不過並不是所有人都歡迎這項技術，因為一旦iAMT技 術在所有的PC中得到普及，那么區域網路中終端用戶的許可權將變得越來越小，甚至無法管理本地硬碟。此外，iAMT技術對於那些專門開發系統管理軟體的公司來說確實是一個巨大的打擊，iAMT強大的技術以及Intel業界龍頭的金字招牌將肯定吸引大批量的企業用戶。
