概歷
1907年（明治40年）8月，日本東京市小石川區諏訪町（現在的東京都文京區後樂）的山田禎三郎，在距離東京府小笠原島560英里的位置發現了島嶼，並登入探險，嘗試測量。根據東京府知事阿部浩向內務大臣原敬提出“關於新島嶼行政劃分上書”所附“小笠原島所屬島嶼發現呈報書”中描述，該島外圍1里25町（約6.67公里），面積64萬3700坪（約2.13平方公里）、有珊瑚礁與植被。另外，島上也積滿了鳥糞石、磷礦，這是當時被視為火藥原料與肥料的重要物品。
山田為了開發這座島，向日本申請取得領有權，翌明治41年（1908年）7月22日閣議決定將該島稱做“中ノ鳥島”，編入日本領地。。山田所發現的島，海圖中以“ガンジスアイランド”（英語：GangesIsland）表示，但當時的海軍省水路部所記錄的《日本水路志》中寫到，在30°47′0.0″N154°15′0.0″E/30.78333°N154.25°E/30.78333;154.25有座“恆河島”，“其位置多少有差異，需依他日確定”，故所在位置未確定，又寫“無疑屬於帝國的版圖”，理所當然地編入日本領地。
然而，中鳥島自此以後便再也找不到了，尤其大正時代大規模搜尋周邊海域後，仍完全沒有找到。同時恆河礁亦消失了。昭和18年（1943年）海軍水路告示將此島自日本海軍的機密水路圖志刪除。而當時正逢太平洋戰爭，也不必特意通知敵國，直到第二次世界大戰後的昭和21年（1946年）才記載於地圖上。
第二次世界大戰後的1946年1月29日，駐日盟軍總司令發出關於“日本”範圍的訓令（SCAPIN第677號），其中第3項包含了“中鳥島”。
日本範圍去除以下地域
(a)郁陵島、竹島、濟州島。(b)包含北緯30度以南的琉球群島（包含口之島）、伊豆、南方、小笠原、硫磺群島、及大東群島、沖鳥礁、南鳥島、中鳥島的其他外廓太平洋全部群島。(c)千島群島、齒舞群島（包含水晶、勇留、秋勇留、志發、多樂島）、色丹島。
1953年出版的《高等新地圖》（地勢社）中有描繪出來，之後雖多次有地圖記錄，現在則明確的否定其存在。
實際存在的真偽
究竟該島是被水淹沒了，或是根本不存在，而是山田將其他的島搞錯了，或是完全捏造的，實際情形不明。山田是否真的有去探險也大有疑問。而山田將這謊言滾大的理由亦不明。存在的可能性
中鳥島所在海域的水深約5,000米，而由於遠離火山帶，即使曾有島存在，也應會馬上消失。500米外水深約1,400米處有著頂峰高約4,000米的海底山存在，此處曾經有島的可能性也不算小，然而明治末期以後要短期間內被淹沒至海面下1,400米，必然有大規模的地殼變動或山體崩壞發生。若如此，日本列島沿岸應會有大海嘯，但卻無此記錄。中鳥島存在的證據缺乏說服力。小笠原群島中也存在著“會不會是山田禎三郎把某座島搞錯了”的說法，其中之一是最東端的南鳥島（但當時已有人居住，地形也與發現報告不符）。另外，當時也有因火山活動而沉沒的新硫磺島（福德岡場），若是那種性質的島，地形上的紀錄應較為平坦，況且磷礦石與灌木也不該存在。結果究竟是搞錯或是捏造的，仍然不明。
日本近海的太平洋海域有許多這種幽靈島，傳說存在於南鳥島的西南約400公里的洛斯渣甸島（LosJardines）即是典型的例子。自16世紀有發現報告以來持續記載于海圖，最終確定不存在的島之中，中鳥島是在更晚的1972年才被確定。
詐欺故事說
關於發現這樣的“幻島”的理由，其中一個假說是“詐欺故事”。其概要如下。
中鳥島的發現報告書中提到“存在大量高純度磷礦石”“生存著大量（能取得羽毛的）信天翁”。這些是當時具有高度商業價值的東西，實際上以山田之名義，請求實行事業的許可。比較當時於沖大東島（RASA島）挖掘磷礦石的開發者獲得的極大利潤，中鳥島也可稱作“賺錢島”。
但為了開發這座孤島，需要多額的初期投資。因此，推測可能是“以募集島開發資金為名義捏造的詐欺故事”。由於故事不具可靠性，沒有投資家肯出資金，詐欺人就向國家申請國土認定。另外，考慮山田本身過去曾出海探險的經歷與記錄，“為了取得詐欺故事的可靠性，需要這樣值得信賴的人”而由詐欺人扮演，如此推論則前後吻合（扮演有可靠性的人是詐欺人的老套手段）。
根據大正期間，為了開發中鳥島而派遣了船的大阪實業家的談話，山田為了開發該島而設立集團，自日本取得磷礦開採權。然而集團成員中有一人獨占該權利，那人因此而入獄，開採權不久也到期了。當時的“大阪朝日新聞”曾記載此事件。
