加密原理
加密明文時採用公鑰加密，解密密文時使用私鑰才能完成，而且發信方（加密者）知道收信方的公鑰，只有收信方（解密者）才是唯一知道自己私鑰的人。不對稱加密算法的基本原理是，如果發信方想傳送只有收信方才能解讀的加密信息，發信方必須首先知道收信方的公鑰，然後利用收信方的公鑰來加密原文；收信方收到加密密文後，使用自己的私鑰才能解密密文。顯然，採用不對稱加密算法，收發信雙方在通信之前，收信方必須將自己早已隨機生成的公鑰送給發信方，而自己保留私鑰。由於不對稱算法擁有兩個密鑰，因而特別適用於分散式系統中的數據加密。廣泛套用的不對稱加密算法有RSA算法和美國國家標準局提出的DSA。
相互比較
與對稱加密算法的不同
與對稱加密算法不同，非對稱加密算法需要兩個密鑰：公開密鑰（publickey）和私 有 密鑰（privatekey）。公開密鑰與私有密鑰是一對，如果用公開密鑰對數據進行加 密，只有用對應的私有密鑰才能解密；因為加密和解密使用的是兩個不同的密鑰，所以這種算法叫作非對稱加密算法。 非對稱加密算法實現機密信息交換的基本過程是：甲方生成一對密鑰並將其中的一把作為公用密鑰向其它方公開；得到該公用密鑰的乙方使用該密鑰對機密信息進行加密後再傳送給甲方；甲方再用自己保存的另一把專用密鑰對加密後的信息進行解密。甲方只能用其專用密鑰解密由其公用密鑰加密後的任何信息。 非對稱加密算法的保密性比較好，它消除了最終用戶交換密鑰的需要，但加密和解密花費時間長、速度慢，它不適合於對檔案加密而只適用於對少量數據進行加密。 經典的非對稱加密算法如RSA算法等安全性都相當高。
對稱加密
對稱加密算法是套用較早的加密算法，技術成熟。在對稱加密算法中，數據發信方將明文（原始數據）和加密密鑰一起經過特殊加密算法處理後，使其變成複雜的加密密文傳送出去。收信方收到密文後，若想解讀原文，則需要使用加密用過的密鑰及相同算法的逆算法對密文進行解密，才能使其恢復成可讀明文。在對稱加密算法中，使用的密鑰只有一個，發收信雙方都使用這個密鑰對數據進行加密和解密，這就要求解密方事先必須知道加密密鑰。對稱加密算法的特點是算法公開、計算量小、加密速度快、加密效率高。不足之處是，交易雙方都使用同樣鑰匙，安全性得不到保證。此外，每對用戶每次使用對稱加密算法時，都需要使用其他人不知道的惟一鑰匙，這會使得發收信雙方所擁有的鑰匙數量成幾何級數增長。對稱加密算法在分散式網路系統上使用較為困難，主要是因為密鑰管理困難，使用成本較高。在計算機專網系統中廣泛使用的對稱加密算法有DES、IDEA和AES。
DES
傳統的DES由於只有56位的密鑰，因此已經不適應當今分散式開放網路對數據加密安全性的要求。1997年RSA數據安全公司發起了一項“DES挑戰賽”的活動，志願者四次分別用四個月、41天、56個小時和22個小時破解了其用56位密鑰DES算法加密的密文。在計算機速度提升後的今天，DES加密算法被認為是不安全的。
AES
AES是美國聯邦政府採用的商業及政府數據加密標準，預計將在未來幾十年里代替DES在各個領域中得到廣泛套用。AES提供128位密鑰，因此，128位AES的加密強度是56位DES加密強度的1021倍還多。假設可以製造一部可以在1秒內破解DES密碼的機器，那么使用這台機器破解一個128位AES密碼需要大約149億萬年的時間。（更深一步比較而言，宇宙一般被認為存在了還不到200億年）因此可以預計，美國國家標準局倡導的AES即將作為新標準取代DES。
