“海派”的形成
19世紀中葉，上海經濟發展迅速繁盛。《寒松閣談藝瑣錄》指出：“自海禁一開，貿易之盛，無過上海一隅。而以硯田為生者，亦皆于于而來，僑居賣畫。”上海開埠之後，工商業的發展使這裡成為新的繪畫市場，吸引了江浙一帶專業畫家。雲集在上海的畫家，師承不同，各有專長，雖有受“小四王”、“後四王”影響的名家，但是居於主流地位的畫家，則是被稱為“海派”的群體。“海派”善於把詩書畫一體的文人畫傳統與民間美術傳統結合起來，又從古代剛健雄強的金石藝術中吸取營養，描寫民間喜聞樂見的題材，將明清以來大寫意水墨畫技藝和強烈的色彩相結合，形成雅俗共賞的新風貌。“海派”諸家
“海派”分為前後兩個時期。前期從張熊、朱熊、任熊算起，任熊、任薰兄弟及其學生任頤又合稱“海上三任”，以任頤（任伯年）為高峰。晚期“海派”則以吳昌碩為巨擘。任熊（1823—1857），字渭長，號湘浦。任薰（1835—1893），字阜長，又字舜舉。二人出身於浙江蕭山貧苦農家。早年任熊在浙江寧波為文人姚燮稱許，邀至家中一年多，創作了《大梅山館詩意圖冊》（120幅）。後來兄弟倆寓居蘇州，在上海賣畫為生。任熊長於畫人物，兼工花鳥和山水畫，主要師法陳洪綬，但形成了高古謹嚴、筆力剛健、勾勒放硬、富有裝飾感的個人風格，北京故宮博物院藏有其《自畫像》軸。任薰畫風受兄長影響，略帶個性，但基本傾向一致。任熊之子任預（1853-1901年），字立凡，繼承家法，亦善繪事。
早於任伯年的名家張熊，字子祥，浙江秀水人，工花卉、山水、人物畫，花卉作品尤精。和任伯年同期活躍在上海花壇的還有江蘇華亭（今上海松江）人胡遠（1823-1886年），字公壽，長於山水和花卉創作，他與上海錢業公會有些聯繫，對任伯年到上海之後幫助較大。沙馥，字山春，江蘇常州人，擅畫花卉、仕女。江蘇吳門（今蘇州）人胡錫珪，字三橋，擅畫人物仕女。朱熊子弟朱偁，字夢廬，特擅花鳥畫。
和吳昌碩同期活躍在上海花壇的有以下諸家：蒲華，原名成，字作英，浙江秀水人，善畫墨竹。顧沄，字若波，江蘇吳縣人，擅長山水。錢慧安，又名貴昌，字吉生，江蘇寶山人（今屬上海）人，工人物仕女。程璋，字達人，江蘇江寧人，山水、人物和花鳥均長。吳慶雲，字石仙，號潑墨道人，江蘇上元人（今屬江寧）人，工潑墨山水。倪田，字墨耕，江蘇江都人，兼畫山水、花鳥、人物。吳榖祥，字秋濃，浙江秀水人，工山水、花卉。陸恢，字廉夫，江蘇吳江人，善畫山水。俞原，字語霜，浙江歸安（今湖州）人，工山水。俞明，字鏡人，號滌凡，浙江吳興（今湖州）人，工畫人物仕女。吳宗泰，字觀岱，江蘇無錫人，工山水、花卉畫。
“海派”大家
吳昌碩 三千年結實任伯年所作人物畫，有肖像，也有歷史故事，民間傳說，題材廣闊，內容通俗易懂，思想傾向明確。《蘇武牧羊》、《雪中送炭》、《鍾馗》、《女媧補天》、《關河一望蕭索》等都反映出他憂國憂民的情感和愛國熱情。所作肖像畫，繼承我國肖像畫的優秀傳統任伯年擅長默記，平時注重對生活的觀察和造型能力的訓練，既吸收他父親民間寫真術又繼承曾波臣一派先畫墨骨，然後敷彩的畫法。《東津話別圖》、《任淞雲像》、《仲英先生五十六歲小像》、《三友圖》、《高邕之像》、《寒酸尉像》等都是他傑出的代表作。任伯年藝術的成熟期創作花鳥畫最多，在技法上以鉤勒、點厾與沒骨相結合的小寫意畫尤為突出，達到盡善盡美的地步，超過了與他同輩的畫家。他善於將處於運動中的花鳥，以瞬間的姿態描寫於畫面而不失其動感，畫面總是充滿生機。他的畫取材廣泛，構圖多變，設色淡雅，輕鬆活潑，頗有水彩畫的韻味。《五瑞圖》、《金章紫綬圖》、水仙雙雉圖》、《春江水暖圖》、《幽鳥鳴春圖》和《牡丹圖》等都是他的代表作。此外，任伯年也作山水畫。
任伯年繪畫在清代末期所形成獨具的風格，反映出中國社會發生變動後，市民階級對繪畫藝術的審美要求。繪畫日趨走向文人畫與民間美術相結合，達到比18世紀更加雅俗共賞的社會效果。任伯年正是這種新畫風的傑出代表。
吳昌碩(1844—1927年)名俊，俊卿，字昌碩，亦署倉碩，蒼石，別號缶廬，老缶，苦鐵等，浙江安吉人。他出生在安吉縣彰吳村的一個讀書人家，自幼好學不輟，lO多歲即嗜好刻印，並在他父親指導下，進入門徑。17歲開始曾經歷五年的流亡生活，兵11到家鄉和老父相依為命，躬耕度日，22歲曾應試，中了秀才之後未再赴試。29歲離開家鄉到杭州、蘇州、上海等地導師訪友，並在上海定居。1897年吳昌碩53歲時曾被推舉為江蘇安東（今漣水縣)縣令，到任只有一個月便辭去，因此自稱“一月安東令”。後曾任西冷印社第一任社長和海上題襟館金石書畫會副會長、會長。
吳昌碩的一生，在詩、書、畫、印各方面造詣都很深。他的藝術道路與眾不同，從制印開始，又學習書法辭章，最後取得繪畫成就。他曾對人說：“我生平得力之處在於能以作書之法作畫。”他尤擅長大寫意花卉，取材於梅、蘭、竹、菊、松樹、荷花、水仙、牡丹、紫藤和其他雜卉、瓜果等，有時也作山水，摹寫佛像和人物。他畫藤本植物，如紫藤、葡萄、葫蘆等，更能顯示他“試演草作畫”的主張。在他的作品中，巨石、題跋、印章與所作花卉顧盼呼應，交相輝映，使畫面組成有機而和諧。其用墨濃淡乾濕，各得其宜，表現出物體的內在氣質和生命力，並傳達出超乎形似的神韻，給人以強烈的藝術享受。在色彩上他善於用強烈、鮮艷的重色，大膽使用西洋紅，色調濃艷、對比強烈，生意盎然，渾厚古拙而書卷氣明顯。發展了青藤、雪個、石濤、揚州八怪以來的大寫意繪畫傳統，形成了個人獨具的新風格。吳昌碩有《缶廬集》傳世，其中的一些詩作反映了他的思想局限。
被視為“海派”名家，但未定居上海的有趙之謙和虛谷。
清 虛谷 枇杷圖虛谷（1824-1896年），原姓朱，名虛白，安徽新安人，曾任清廷參將，因不願鎮壓太平軍出家為僧，居揚州，鬻畫於上海。他擅長畫動物和花卉蔬果，風格奇峭雋雅，格調清新，尤以畫金魚、松鼠著名。在藝術誇張和筆墨處理上，虛谷獨有心得。如畫金魚，眼睛就特別大；畫松鼠皮毛，以苦澀的乾筆皴擦，突出其蓬鬆硬挺；畫花卉則用筆含蓄，彩墨之間互動生髮，一派鮮活生氣。
