成立
1867年，11月、位於京都的龍馬和陸援隊隊長中岡慎太郎在近江屋遭到暗殺，使得海援隊失去向心力而因此分裂，隔年4月受到藩命而解散。土佐藩士後藤象二郎將海援隊改制為土佐商會並且讓岩崎彌太郎加以發展成九十九商會、三菱財閥、郵便汽船三菱公司（之後的日本郵船）、三菱商事等企業。
三菱財閥的歷史可以追溯到岩崎彌太郎在土佐藩經營的運輸業務。岩崎彌太郎在明治3年（1870年）擔任土佐藩在大坂市西區堀江設立的土佐藩藏屋敷（負責儲藏並販賣來自各地方大名的貨物的組織）中99家商會的領袖。次年，日本實行廢藩置縣，99家商會成為個人企業。於是岩崎彌太郎從土佐藩購買了三艘船隻，在1873年設立三菱商會，開始經營海運（後發展為日本郵船）和商貿（後發展為三菱商事）等業務。
發展
此後，三菱商會將總部遷至東京，改名為三菱汽船會社和郵便汽船三菱會社等。該公司的核心業務是海運業，當時將外國公司和中小型運輸企業逐漸掃除，取得了日本海運業的壟斷地位。然而，不滿於三菱的壟斷和專橫的涉澤榮一和井上馨等人為了對抗三菱，從政府獲得資金，與其他反三菱勢力合作，在1882年7月成立了共同運輸會社，從1883年開始經營海運業務。三菱希望通過降價來打敗共同運輸，但是由於後者獲得了政府的支援，同樣採取降價策略進行對抗。經過兩年間慘烈的價格戰，三菱公司的實力受到嚴重打擊，甚至到了瀕臨破產的邊緣。當時的政府認識到這種不正當競爭的危害性，於是介入兩者的競爭，通過斡鏇，將三菱公司與共同運輸進行平等合併，在1885年成立了當時世界上最大的運輸企業“日本郵船會社”。三菱財閥雖然失去了其核心產業海運業，但是依然通過人事掌握了日本郵船的經營實權。
1885年彌太郎去世後，其弟岩崎彌之助繼承了財閥的經營大權。岩崎彌之助將公司改名為“三菱社”，並將1881年收購的高島煤炭和1884年租借的國營長崎造船所（後發展為三菱重工業）作為財閥的核心產業，試圖東山再起。
此後，財閥不斷擴大煤炭和採礦業的範圍，並在1887年從政府收購了長崎造船所，不斷擴展造船業。還在1885年收購了第一百十九國立銀行，開始向金融業延伸。1887年設立了東京倉庫。
根據1893年頒布施行的日本商法，三菱社改組為三菱合資會社。同時，彌太郎的長子岩崎久彌就任三菱合資的第三代總裁。當時公司設立了總務、銀行、營業、煤炭、礦山、地所等各個部門，實行分權體制，另外也擴大了長崎造船所，還設立神戶、下關造船所、麒麟啤酒等企業，進一步擴大了財團的經營規模。
大正5年（1916年），彌之助的長子岩崎小彌太擔任第四任總裁。財團廢除了部長制，根據行業設立了擔當事務理事。
1917年，成立了三菱造船、三菱造紙，1918年成立了三菱商事、三菱礦業，1919年成立了三菱銀行，1920年三菱造船分化為三菱內燃機製造和三菱電機等子公司。此後，隨著日本不斷發動戰爭，國內的軍工產品需求激增，三菱的產業獲得了空前的發展。
歷史發展
戰後發展
二戰結束後，根據聯合國的方針，日本財閥全部被迫解散。三菱重工業、三菱化學等都被分割成三個公司。當時正病危的小彌太宣稱“我們最大限度地盡了國民的義務，回顧過去，並沒有什麼慚愧的事情。”。然而，此後三菱財閥的各家公司依然藕斷絲連，昭和29年（1954年），三菱財閥的主要企業的總裁和董事長等人為了互相交流信息和聯絡感情，開始成立三菱星期五會等非正式組織。
與戰前以三菱總社為核心的三菱財閥不同，戰後三菱系列的各家公司之間成立了平等的三菱集團。然而該集團的凝聚力比其他財團要更為緊密。尤其在日本經濟高速成長期，三菱集團內的核心企業為日本的重化學工業發展做出了很大的貢獻。
新世紀發展
進入21世紀，三菱集團仍擁有東京三菱銀行和東京海上火災保險等優質企業，另外還包括三菱汽車和明治安田生命保險等出現了若干問題的大企業。在日本人和亞洲各國看來，三菱財團依然保持著支持日本軍事和國防核心企業的形象。
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