三井高利建立三井財閥基礎的為三井高俊的四子三井八郎兵衛高利（1622-1694），他在延寶元（1673）年離開故鄉松坂，在京都開設“吳服店”；同年亦在江戶（今東京）開設同樣的商店，店名與其父的店名一樣叫做“越後屋”，京都店負責採購，江戶店負責販賣。這就是世界上第一家百貨商店——“三越百貨公司”的起源。
天和三年（1683）三井高利開始從事兌換業，在江戶“吳服店”隔壁開設“兩替店”從事兌換、放款等金融業，即為現在的“三井住友銀行”的起源；後來，三井高利開設了“兩替店”的分店，從事匯票交易，即為日本最初有組織的匯票交易的開始；明治九年（1876），開設了日本第一家民營銀行——三井銀行。
三井高利過世，後由三井高平繼承家業。三井高平在長崎開設“吳服店”的分店，寶永年間（1704-1711）開始與外國交易，此為“三井物產”的遠祖。明治七年（1874），三井設立商業公司“國產方”，展開多元化事業活動；明治九年（1876），與井上馨所創的“先收會社”合併成“三井物產”，成為現代綜合商社的開端。
三井越後屋（今三越百貨）是由“近江國三井村”遷移到“伊勢國松阪市”的三井家族的後人“三井高利”所創辦的。當時，他採用了小量商品販賣以及薄利多銷等創造性的商業手法，獲得了巨大的成功。此後，三井商人為江戶幕府提供金融匯兌服務等，漸漸成為幕府的御用商人。三井商人在倒幕運動和明治維新中發揮了關鍵性作用，而成為明治政府的重要幕後力量，被稱為“政商三井”。
三井家訓
（三井高利制訂）
一、一根樹枝易折，許多樹枝捆在一處則難斷，汝等必須和睦相處，鞏固家運。
二、各公司營業所得的總收入，必須扣減一定金額的公積金以後，才能分配給各公司。
三、由各公司推選一位年長老人，成為大家的首領，各司的負責人都必須服從他的指揮。
四、同族絕不可互相鬥爭。
五、嚴禁奢侈，厲行節約。
六、名將之下無弱兵，必須重視啟用賢能的人，應該避免部屬有牢騷和怨言。
七、家族統領者必須仔細地了解整個家族的大小事情。
八、同族的少主，某一時期應和店員一樣待遇，讓他在掌柜和大夥手下做苦工，而完全不以主人對待。
九、要有買賣不一定能成功的覺悟。
十、應該到島崎或外國去做交易。
三井高利整理了父親生前的文章、回憶錄和一本未寫完的厚冊子《三井氏家規》。家規中，開首僅兩字“勤儉”，末篇寫道“嚴格要求後輩，從小磨練他”，家規總結了他一生翻滾於商場的經驗，並強調了“人舍我與，人與我舍”。家規中也提到了如何處理與夥計的關係，與大名的關係，如何用最少的錢辦最多的事。其中有些經驗到今天仍閃爍著光芒。
三井高利在自己晚年時又總結一生的處世經營，編完了後半卷。這本家規，在三井家代代相傳，激勵著每一代三井人艱苦創業，這也許正是三井系歷時三百年而不衰的力量源泉。今天，這本家規被保存在東京大學，成了一本研究德川幕府時期日本工商管理的重要歷史資料。另外，三井家的家訓《宗竺遺訓》（1722）中規定：無能者雖為總領，也要與其斷絕關係，令其出家。
