丁啟相天性通達靈敏,讀書一覽數行。9歲喪父,跟隨王覺讀書,又拜張訥為老師。張訥是當時的名士,讀丁啟相得文章,自嘆不如。每次督學考試,皆名列張訥之前。
商丘文學大家侯朝宗,是中原復興社繼承人,讀丁啟相的文章,很是稱重。曾經匯集中原名士20人,在百泉締結文學社,人人即席賦詩。有詩云:“未知張緒渾飛似,虛負風流二十年。”
清順治十七年鄉試中舉人,康熙三年中進士,初授職陝西沔縣令。沔縣地處陝西與四川交界,他上任不久,就遇西部少數民族叛亂,圍攻沔縣城。因沔縣地處偏遠,交通閉塞,援軍不能到達,沔縣被叛者占領7年之久。朝廷派副使王懷民拿著皇帝的密旨,到沔縣招募名士勇壯,準備收復沔縣。丁啟相隨即與原任貴州巡撫曹申吉聯絡,約定裡應外合。因事不機密,計畫泄露,曹申吉被抓,丁啟相與王懷民從小路跑回清軍營。得巡撫和提鎮聯名奏保,述說丁啟相是忠義之士,誓不為叛,密謀內應,謀泄逃回,守節始終如一。朝廷免其罪,又提升其擔任四川忠州知州。他堅辭不受,返回原籍永城。
丁啟相返家後,創立書院,招聘名師,招收學生進行培養。又購買義田500畝,以義田收入供給學生和教師的生活費用。他工書法,在商丘一帶最為有名。康熙二十九年(1690年)六月逝世,享年61歲。