提出背景
國內外環境
“一綱四目”提出的國際背景是冷戰時期兩大陣營的尖銳對立。
台灣的歸屬本來是很明確的，第二次世界大戰結束後實際上已經解決。但是，1947年台灣二·二八起義後，美國開始試圖託管台灣。但遭遇到中國共產黨與國民黨不約而同地反對，美國被迫改變了立場，放棄託管台灣。韓戰爆發後，美國派第七艦隊悍然入侵台灣海峽，構成中國人民解放軍技術裝備難以逾越的障礙，武力解放台灣實際上已不可能。把本屬於中國內政的台灣問題複雜化。
1958年，美國逼迫蔣介石從金門、馬祖撤軍，以實現其“劃峽而治”的圖謀。毛澤東同志敏銳地捕捉到美國人的真實用意，站在戰略的高度，改變了原來的先收沿海島嶼再解放台灣兩步走的方針，認為把金門、馬祖放在蔣介石手裡，是對蔣介石堅持一個中國原則的支持。
而台灣當局的主要領導人蔣介石、陳誠、蔣經國等也更加堅定了“一個中國”的信念。蔣介石堅決不讓美國人指揮其軍隊，甚至對美國記者明言:我們反攻大陸，無須美國直接參戰；還公開發表談話說，在是否撤退金、馬駐軍問題上並沒有接受杜勒斯談話的義務。
與此同時，台灣當局加大了對島內外“台獨”勢力的打擊力度，逮捕、分化“台獨分子”和有“台獨”傾向的人，取締其組織和活動，始終不讓“台獨”勢力成氣候。
蔣介石反對美國企圖託管台灣與製造“兩個中國”的客觀作用，得到了中共中央的肯定。1959年12月14日，周總理說:“民族立場很重要，我們對蔣介石還留有餘地，就是因為他在民族問題上對美帝國主義還鬧點彆扭，他也反對託管，反對搞兩個中國。”
兩岸協商
“一綱四目”是20世紀60年代初周恩來正式提出的。其實早在1956年黨中央就通過非正式渠道提出了類似構想。1956年4月，章士釗到香港，交給許孝炎一封黨中央專門寫給蔣介石的信，許直接交到了蔣介石的手中。信中主要內容與後來的“一綱四目”相差無幾。這是毛澤東和黨中央關於“一國兩制”的最早構想。1956年10月7日，毛澤東、周恩來再次接見曹聚仁時初步提出了“和平解放”後的內外政策：“如果台灣回歸祖國，一切可照舊。”這是我黨最早公開的“一國兩制”構想。
1957年黨中央通過宋宜山，向國民黨當局轉達了和平解決台灣問題的原則意見，標誌著我國政府和平解放台灣的政策有了進一步的深化。1958年10月13日接見第五次來京的曹聚仁時，毛澤東第一次明確提出台灣可以保留軍隊：台灣如果回歸祖國，可以照他們自己的方式生活；蔣介石可以搞他的一套；關於軍隊問題，可以保存，我不壓迫他裁兵，不要他簡政，讓他搞三民主義。
20世紀60年代初，黨和政府根據變化的形勢，正式提出了“一綱四目”，標誌著對台政策正式從“和平解放”調整為“和平統一”。1960年5月22日中共中央政治局常委會議上，毛澤東和黨中央根據國際形勢和海峽兩岸的實際情況，確定了對台工作的總方針，內容與後來的“一綱四目”完全一致。1961年6月13日毛澤東第一次公開對外談及容許台灣保持原來的社會制度：“如果台灣歸還祖國，那么台灣的社會制度問題也可以留待以後談。我們容許台灣保持原來的社會制度，等台灣人民自己來解決這個問題。”
內容
“一綱四目”由毛澤東同志率先提出，周恩來同志歸納總結的。
一綱四目最初提出：
一、1956年的春天，毛澤東委託赴章士釗轉去一封中共中央致蔣中正的信。信中提出了和平統一台灣的具體辦法：
（一）台灣統一於中國後，除外交必須統一於中央外，台灣之軍政大權、人事安排等悉委於蔣中正；
（二）台灣所有軍政經濟建設一切費用不足之數，悉由中央政府撥付(註：當時台灣每年赤字約8億美元)；
（三）台灣的社會改革可以從緩，待條件成熟並尊重蔣中正的意見，協商決定後進行；
（四）雙方互約不派遣特務，不做破壞團結之舉（註：毛澤東一再表示，台灣當局只要一天守住台灣，不使台灣從中國分裂出去，大陸就不改變目前的對台政策）。
1963年，周恩來將中共的對台灣政策的歸納為”一綱四目”（其中“一綱”指台灣必須統一於中國），也是“一國兩制”的前身。
二、1965年毛澤東在接見外賓時談到香港問題，他說，他們可以考慮在1997年以後讓香港仍然實現資本主義制度。
影響
默契反分裂
“一綱四目”的提出，促進了國共兩岸默契配合，共同反對美國製造“兩個中國”的企圖。
1958年8月23日，正值美國為了製造“兩個中國”而竭力勸說蔣介石撤退金門、馬祖之際，我軍開始炮轟金門，海峽炮戰自此開始。當蔣介石得到我軍炮轟金門的訊息時，連聲說:“好！好！好！”因為這正是蔣介石拒絕撤退金門、馬祖的最好藉口。
為了貫徹“一綱四目”主張精神，10月25日，我方向駐守金門的國民黨部隊宣布:今後，“單日打炮，雙日不打”，“以利你們長期固守”；在給養方面，你們“如有不足……我們可以供應”。為了反對美國迫使蔣介石撤退金門、馬祖，海峽兩岸默契配合，雖然後來炮戰依然硝煙瀰漫，但雙方都不打對方陣地與居民，都只打對方海灘。
1961年下半年，美國採取了拉陳抑蔣的策略，邀請陳誠訪美，離間蔣氏父子與陳誠的關係。毛澤東、周恩來洞燭美國之奸，決定以加強台灣內部團結作為當時台灣工作的重點。周恩來坦誠地向台灣建言:應加強內部團結，也就是蔣氏父子與陳城的團結；要把軍隊抓在手裡。
在陳誠訪美期間，美國政府將自1955年以來中美大使級談判記錄給他看，以達到拉陳之目的。陳誠看後曾對人說:中共拒絕美國的做法，不受奸詐，不圖近利，是泱泱大國的風度。他說，他也要站在維護祖國統一的立場之上。陳誠還表示:國民黨也要向歷史作交代。返台後的陳誠向蔣介石匯報了訪美經過。
蔣介石在稍後的國民黨八屆四中全會的講話中表示了維護一個中國，反對分裂祖國的立場。
影響深遠
“一綱四目”的提出，還促使蔣介石產生了與中國共產黨第三次合作的念頭。
在“一綱四目”主張的感召下，蔣介石於1956年曾選派宋宜山來到大陸進行國共再次合作方面的“摸底”；1975年春節前後，他還秘密囑託台灣“總統府資政”陳立夫，通過秘密渠道邀請毛主席訪問台灣。陳立夫接受這個秘密囑託後不久，在香港報紙上公開發表文章說:他們“歡迎毛澤東或者周恩來到台灣訪問，與蔣介石重開談判之路，以造福國家和人民……開創(國共兩黨)再次合作的新局面”。
“一國兩制”構想，其內容與“一綱四目”主張十分相似，可以清晰地看出二者的演進關係。
