概念
折桂的意思: 獲得第一。
折：摘取；桂：桂樹的枝條。因桂樹葉碧綠油潤，我國古代把奪冠登科比喻成折桂。
“折桂”來源
“折桂”一詞源於《晉書· 詵傳》“累近雍州刺史。武帝於東堂會送，問詵曰：‘卿自以為何如？’詵對曰：‘臣舉賢良對策，為天下第一，猶桂林之一枝，崑山之片玉。’”此後即將朝廷科舉中選拔人才稱為“折桂”。唐代詩人白居易在《喜敏中及第偶示所懷》中有“桂折一枝先許我，楊穿三葉盡驚人”之句。 唐 杜甫 《同豆盧峰知字韻》：“夢蘭他日應，折桂早年知。” 宋 張掄 《滿庭芳·壽楊殿帥》詞：“流慶遠；芝蘭秀髮，折桂爭先。” 清 李漁 《奪錦樓》第一回：“那些未娶少年一發踴躍不過，未曾折桂，先有了月里嫦娥。” 王毓岱 《示和甫》詩：“擷芹復折桂，親非由我顯。”
折桂的中國傳說
相傳月亮上的廣寒宮前的桂樹生長繁茂，有五百多丈高，下邊有一個人常在砍伐它，但是每次砍下去之後，被砍的地方又立即合攏了。幾千年來，就這樣隨砍隨合，這棵桂樹永遠也不能被砍光。據說這個砍樹的人名叫吳剛，是漢朝西河人，原本是凡間一位樵夫，但是他不喜歡當樵夫，於是他就請白髮神仙教他仙術，可是他學了很久都沒有學成，後來，他又請白髮神仙教他神遊到月亮上，因為它始終不肯專心學習，因此，白髮神仙很生氣，就把他留在月宮，並說：“如果你心平氣和地砍倒桂樹，你就可以獲得仙術”可是，吳剛每次砍完一段時間，桂樹便會自動癒合，日復一日，年復一年，吳剛伐桂的願望仍未達成，他不斷地砍下桂樹，桂樹不斷的癒合。而大詩人李白詩中有“欲斫月中桂，持為寒者薪”的記載。
我國以前科舉時代俗稱考試及第者為月宮折桂。
月桂屬樟科長綠喬木，春季開花，原產地中海地區，與中國桂相近但不同科。中國也有桂冠之說，是以帶桂枝編制的，取其清香高潔。三國時魏國繁欽的《弭愁賦》中有“整桂冠而自飾，敷綦藻之華文”之句，意思是編織桂冠來打扮自己，鋪排像錦繡一樣華美文字。因為桂清香高潔，人們早就用它來形容、評價人物。漢武帝曾問東方朔，孔子和顏淵誰的道德最高尚，東方朔說：顏淵的道德是高尚的，但他只像一山桂花，獨自芳香，孔子的道德像春風一樣浩蕩，天下萬物都受其化育薰陶。
晉武帝泰始年間，吏部尚書崔洪舉薦郤詵當左丞相。後來郤詵當雍州刺史，晉武帝問他的自我評價，他說： “我就像月宮裡的一段桂枝，崑崙山上的一塊寶玉。”用廣寒宮中一枝桂、崑崙山上一片玉來形容特別出眾的人才，這便是“蟾宮折桂”的出處。蟾宮即月宮。晉武帝大笑並嘉許他。唐代以後，科舉制度盛行，蟾宮折桂便用來比喻考中進士。唐代大詩人白居易先考中進士，他的堂弟白敏中後來中了第三名，白居易寫詩祝賀說： “折桂一枝先許我，穿楊三葉盡驚人。”
圍繞蟾宮折桂，不少地方還有這樣的習俗：每當考試之年，應試者及其家屬親友都用桂花、米粉蒸成糕，稱為廣寒糕，相互贈送，取廣寒高中之意。
蟾宮折桂，也有一此傳說和掌故。其中以明初宋濂的《重榮桂記》所敘最詳。
文章說江西廬陵周孟聲與其子學顏都是讀書人，在當地很有名氣。其家在吉水泥石村，院內有棵大桂樹，枝葉繁榮，樹蔭可遮蓋二畝地面。元末動亂中房屋被焚毀，樹也被燒死，樹枝被砍做燒柴，只留下光禿禿的樹幹。到明初天下安定，老樹幹竟發出新芽，不幾年，便又鬱鬱蔥蔥。有人說，此樹經火之後，外焦內枯，現發新芽，事出反常，恐非好兆。也有人說，草木無知，卻得風氣之先。當年寇準病故，人們為憑弔他插下的竹枝竟都生筍，田氏兄弟鬧分家，其家的荊樹無故枯萎，兄弟和好不分，樹又復榮，可見周家又將復興。不入，學顏之子仲方考中進士，人們就都認為此樹重榮是祥瑞了。祥瑞之說本出迷信，牽強附會的以自然現象解釋社會現象，毫無可取，但從老樹重榮中，亦可看到桂的頑強生命力。
漢晉以後，又有月中桂樹的傳說盛行，《太平御覽》引《淮南子》云：“月中有桂樹”。到了唐代，段成式《酉陽雜俎》中記載則進一步演繹出吳剛砍桂的神話。傳說月中桂樹高達五百丈，有一位吳剛因學仙術違規被罰在月宮砍桂，每砍一斧，桂樹的創傷就會立即癒合，因此吳剛常年在月宮砍桂而始終砍不倒樹。關於月中桂樹的傳奇故事被古人演繹附會得五花八門，尤其以唐宋兩代為盛。月中桂樹又被命名娑羅樹、騫樹，月中桂樹的果實每年四五月後飄落人間，稱“月中桂子”。反映了古人對月中桂樹的確深信不疑，文人學士每當中秋望月，吟詩作服，都把月中桂樹、桂子作為常用的典故。因有月中桂樹的傳說，所以人們又稱月亮為“桂月”、“桂宮”、“桂窟”、“桂輪”等。
在中國封建社會科舉場，每年秋闈大比剛好在八月，所以人們將科舉應試得中者稱為“月中折桂”或“蟾宮折桂”。《紅樓夢》第九回仲林黛玉聽說賈寶玉要上學了，就笑道：“好？這一去，可定是要蟾宮折桂去了。”以蟾宮折桂比喻科場得意，也表現出古代人民對月亮的美好嚮往。
折桂的希臘神話
在古希臘，人們常以月桂樹葉編成冠冕，奉獻給英雄或詩人，以表示崇敬。後來在英國還有“桂冠詩人”的稱號，開始是大學授予，到英王詹姆斯一世時，便成為王室御用詩人的專稱。在體育競技比賽中，人們常把獲得第一名的稱為“折桂”，這是為什麼呢？
很早以前，歐洲人就把桂花作為光榮、榮譽和勝利的象徵。“折桂”一詞來源於一個美麗的古希臘神話。傳說太陽神阿波羅愛上了露珠女神達芬，一往情深，但是達芬堅持獨身主義，始終拒絕阿波羅的求愛。
有一天，阿波羅又來到眾女神居住地，達芬看見了他，拔腿就跑，阿波羅緊追不放，眼看就要追上，達芬焦急地向她的母親大地女神呼喊：“如果您不能救我逃脫，就改變我的形狀吧！”當太陽神追上並摸到心愛的姑娘時，露珠女神的身體卻已經變成了一棵月桂樹，但阿波羅對達芬的熱情沒有因此而泯滅，他堅定地說：“我將永遠愛你，讓你成為最高榮譽的象徵。”古希臘人為了尊重太陽神的這種感情，把月桂樹看成阿波羅的神木，用月桂樹葉和橄欖枝編成精美的花冠，獻給有才華的詩人和各種競技比賽的優勝者。後來，“桂冠”便成了第一名的代名詞，“折桂”即獲得第一名。
