道光朱筆點承霖
李承霖於道光十九年（1839）秋的鄉試中，舉經魁（中舉第一名稱解元，前五名統稱舉經魁），翌年春的庚子恩科（該科為慶賀道光帝六旬壽辰特設的），李承霖為清道光二十年（1840）恩科進士第一人，被道光皇帝欽點為一甲一名狀元。
李承霖鎮江故里的文史資料說，李承霖的際遇很特殊，30多歲時還是童生，這一年僥倖進了學為秀才，又遇朝廷慶典設恩科而先赴南京鄉試（若非恩科，應於第二年才能進行鄉試），中舉後接著赴京會試，連捷後經殿試又點了狀元。從中秀才到點狀元計八個月的時間，所以在李承霖友人的賀詩中有“讀書三十年，發達八個月”之句。
李承霖在當時參加進士會考的考官是內閣大學士潘世恩、禮部尚書龔守正、戶部尚書龍文及戶部侍郎王瑋慶四人。考試的題目是“如琢如磨至修也”，“蓋均無貧”二句，“用下敬上”四句。賦得“慎修思永”得“謨”字。
教皇子點洪天王
據後來流失台灣的李德仁的叔叔保存的資料記載，李承霖一舉奪魁，授翰林院編修，專門負責編輯各地奏章呈交皇帝，並施教兩個皇太子。在李承霖走紅期間，兒子們也曾出了兩個探花，只是不夠顯赫，流落姜堰的第九個兒子李梓恭曾任北京故宮電燈廠廠長。
道光二十三年（1843），李承霖一舉奪魁授翰林院編修，出任廣西鄉試主考官，而後，提督廣西學政。當時的官場腐敗，考場十分混亂。李承霖發現找人替考已成風，當時稱為“槍替”，他親臨監考，為了選擇真才而整飭考場秩序，力糾作弊之風。他工作非常認真，經過幕僚看過認為不可取的卷子，還要拿來細細複閱。他說：“我不是不怕麻煩，只是以為多取一個假冒的即少取一個有真才實學的，那樣，我於心何安？”他由於過度疲勞，結果患上慢性目疾。遇到考秀才屢試不中的洪秀全，李承霖秉公圈點他中秀才，以致後來洪秀全當了農民造反的頭，仍不忘當年恩師的知遇之恩，甚至執意勸解恩師到南京幫他打天下。李承霖的父母為此甚為著急，認為荼毒生靈，於是規勸他向皇帝提出告老還鄉一併照顧年老雙親，皇帝準奏並派他到江蘇當了鹽督使，李承霖一家從此落腳蘇北。
道光二十六年，李承霖提督學政任滿回京後，道光帝命他代為諸皇子抄錄開國方略，入值上書房，教醇親王讀書，並對他說：“你常患目疾,書可以慢慢地抄，教醇親王當以性情氣習為重，讀書是次要的。”
洪秀全贈“棗梨”
鹹豐初年，李承霖因母親亡故而回家鄉丹徒守孝。鹹豐三年（1853），太平軍攻打鎮江時，李承霖侍父避亂黃墟。第二年他居住的地方半夜失火，他背著父親冒煙逃出險境。鹹豐四年（1854），李承霖母喪服滿後，應復職。鹹豐皇帝想起他時便問翁同騄，李是否服滿，為何不來銷假？翁便寫信催李承霖入京。李承霖以父患風痹不能遠離為由相辭。
李承霖晚年雙目失明，對家人特別是對後代嚴格要求，不準穿綾羅綢緞的衣服。有時候聽見兒孫的聲音便喊過來在身上摸一摸。最後，李承霖老死於家中。他著有古文詩詞多篇，因兵燹大多散失，僅餘數十篇，編為《劫餘僅存》。
一般人中了狀元，或宦途顯赫，或文章蓋世，唯獨李承霖除道光二十三年（1843）做了一任廣西學政外，即回京在上書房任侍講學士，當醇親王（光緒生父）的師傅，鏇即借母喪回籍。從鹹豐三年（1853）起即隱居泰州達30餘年，默默無聞，故生平事跡不為人所知。
李承霖的後裔曾經聽過家裡的老人講，在太平天國起義時，洪秀全怕連累老師，命人送了一袋梨和一袋棗到鎮江老師家，“棗梨”是“早離”的諧音，狀元公理解這個意思是叫他早早離開故居。因而李承霖由原籍丹徒（鎮江）遷居泰州,以後一直在泰州生活了30年。泰州曾保存一套始自元代的家譜，在“文革”中丟失。筆者手頭現存的《李承霖家譜》《李壽慈家譜》是後來人補修的，上面都這樣記載著：李承霖，丹徒籍，居泰州。在寫到他兒子慎傳時，舉人，居泰州。李承霖在泰州時，還為泰州商氏家譜作序。這期間，也常到溱潼鎮收租糧。原泰州大林橋附近的夏家花園就是皇帝賜予他的狀元府第。
太平軍進攻江蘇時，軍中即傳言：“天王的老師在泰州，我們不能打泰州。”故泰州未遭兵燹。現在編輯的《鎮江文史》還傳說洪秀全曾召請李承霖去過天京。家族中也流傳過類似的一些軼事，但都得不到佐證。李承霖對於和太平天國的關係，一直諱莫如深，即使對他的兩個兒子（慎傳、慎儒）以及後來對侄孫李壽銓，一直“三緘其口”，也從未透露過絲毫信息。究竟真相如何？無記載可考。
隱居泰州葬鎮江
李承霖避亂泰州休息庵之事，可以從他編著的《劫餘僅存》的自序中得到印證。陳邦賢《點狀元的預兆》說：“前清有位狀元，叫做李承霖，江蘇丹徒人，僑居泰州，就是曾經的泰縣，家貧如洗。他和他的母親住在一間樓下的小屋子裡。他在那裡讀書，母親在那裡做針線、洗衣服。某年除夕的晚間，樓上的小朋友把馬桶翻倒下來，恰巧把糞水滴在李先生的頭上，李先生連呼晦氣不止。他的母親便以極溫和的態度對他說道：‘這一衝衝掉了霉氣，恭喜你明年要點狀元了！’到了第二年，李承霖果然中了狀元。從李承霖在未考中狀元前就曾隨母親僑居泰州,到聽到金田起義的訊息後躲在泰州，可見他跟泰州有很深的淵源。”
李承霖自從隱居後，恬淡儉樸，樂善好施，凡親友告貸，總不吝資助。當時因戰亂頻繁，李氏宗支已分散逃避各地，揚泰之間是他唯一的活動範圍，平時常到揚州探望家境清寒之族人。及見侄孫李壽銓勤奮好學且天資聰穎，大為欣慰；撫之曰：“此吾族中之千里駒也！”自此不時予以指導教誨，致使其閱歷修養和文學造詣日進，為當道所賞識，被吸收到安定和梅花兩書院任教授。李承霖去世時，李壽銓已27歲。
李承霖一生曾著有詩文若干，可惜在戰亂中不存。戰後他向友人索得部分文稿、詩詞及往復書信等在光緒甲申春77歲時編了《劫餘僅存》一書。由於李承霖曾經歷了1842年的鎮江抗英保衛戰及1853年的太平天國兩次較大規模的戰爭，其文稿在避亂時大半被火所毀，因而今人很難從史料中去追尋其人生軌跡。李承霖在書的卷首的自序中稱自己所有的文稿“因遭壬寅之夏（指1842年鎮江抗英保衛戰）、癸丑避亂（指1853年太平天國戰爭），存稿及行篋又毀於火，一劫再劫”。序中還說兵燹後向友人索得“關乎治亂救生，試院及吾郡大事的散文”；“應酬諸作、往復書信”，“時文、古近體詩”等分編為上中下三卷的《劫餘僅存》，最關鍵的是序末註明“光緒甲申春七十七叟李承霖自序於泰州休息庵”。
光緒甲申是1884年，李承霖77歲，其卒年84歲，以此推算其生卒為1808－1891年。因是狀元公本人自序，不可能將寫書的時間與年齡搞錯，所以說這個年份是可靠的。
李承霖家住在何處，雖未見地方文獻記載，卻知李氏宗祠位於鎮江市運河路通往南郊的鐵路涵洞附近，後因鐵路南站貨場擴大時被拆毀而不存。李承霖84歲去世後與原配夫人郭氏合葬於鎮江市城西的高驪山小銀窩，當地村民稱之為“狀元墳”，實地走訪後得知其墓早毀不存。
