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話說造物主人，也是很費苦心，莫說美人難得，並且生了美人，還要造成許多境遇，有的是歡合，有的是悲離，弄來弄去，總離不了這悲、歡、離、合四個字。所以生了楊玉環，便配了李三郎，天上人間，比翼連理，無非一場春夢而已。閒話不提，且表江南金陵地方，有一個絕色奇才的女子。
這女子姓董名白，小名喚作小宛，別號青蓮。她的父親早已死掉，只有母親在堂。她母親陳氏，略曉字義，所以小宛七八歲的時候，她母親便教她念書識字。她本是絕頂聰明的人，見字即識，識了不忘，旁人見她好像是前生夙慧的，都很稱許的了不得。到十來歲的時候，知識漸漸開了。聰明也格外進步了，於是識字讀書以外，凡是女紅針線，煮菜烹茶的事情，都很精曉。這時正當明朝崇禎六年的時候，因為北方饑荒，江南受了影響，米谷因此昂貴。小宛的家世本很清苦，平時靠她母親做活計度日，到這時生活程度突然飛漲，便覺得度日維艱起來。
恰巧隔鄰有個王嬤嬤，乃是吃窯子飯的人，見著小宛生得像天仙化成的模樣，又聽得她聰明伶俐得秀，便慫恿她母親，把她送到窯子中間去混飯吃。母親聽著，本覺得吃窯子飯是沒臉的事情，但是為了饑寒所迫。到以為除了那條門路別無吃飯的所在了，所以只得應允。
小宛奉了母親的命，跟著王嬤嬤而去，在秦淮河邊上立了一個門戶，早有王嬤嬤籠絡著許多客人，捧場的捧場，走動的走動。雖則小宛還是個小姑娘，不過她生得一副絕世曠代的美貌，又有那聰明伶俐的性格，一般客人們個個都是愛她憐她，都說董小宛是獨步秦淮的了。這種艷名傳出來，以一傳十，以十傳百，哪消多時，早已聲震江南了。這時小宛既是享了盛名，門庭當然熱鬧非常。在常人的心裡，一旦僥倖享了盛名，勢必自負不凡，目空一世起來，惟有小宛不如此，原來小宛性喜幽靜，現在雖是進了繁華場中，卻不汩滅自己固有的本性，所以大庭廣眾之間，偶或碰到男女喧笑的事情，她總覺毫無興趣。
她逢到春秋佳日，便和知心的客人來到城外，玩看山水的景致。
往往見著幽林遠壑，對景有所感觸。便依戀不肯即去，因此她益得文人雅士的憐愛。但是她看透世情，覺得負名稱艷，都是繁華一夢，所以她平日常常攬鏡自照，見了自己的影子，每道：我既生了這副皮骨，倘若嫁給凡夫俗子，尚且要有彩鳳隨鴉的感觸，況且現在是飄花零葉，像萍梗似的沒有歸宿的哩。
她既然有了這種思想，便時時想擇人而事，只因逛窯子的人，固然文人也有，雅士也有，大部分的人，無非是些紈絝公子，大腹商賈，顯宦熱僚。文人雅士雖合小宛的意思，但酸儒有才無力，終不能付小宛之望；紈絝公子大腹商賈顯宦熱僚，固然富有巨金，但小宛終覺得沒字碑，徒有臭皮囊，怎肯把清白身軀，委事給他們！因此逡巡了幾年，終難得偕老百年的機會。
這時小宛青春已是十六歲，王嬤嬤已經死了，她便迎養她母親陳氏來主持了這個門戶。她素來羨慕蘇州地方山明水秀，風景比了金陵更是清幽，便和陳氏說知，想搬往蘇州去祝陳氏本來膝下無兒，只生得她一個女兒，平日憐惜備至，此番想搬往蘇州，哪有不聽之理。母女兩人當天商議了一番，果然離開了金陵直往蘇州而來。金陵離著蘇州不過幾天的水程，所以不到幾天，便已到蘇州。她們來到蘇州，便在半塘地方租了一所精緻的房屋，安安穩穩的住著。
