由於每天早上都要習慣性地騎馬外出，巡視東京市民的戰時工作，東條英機很快就得到了一個“馬背首相”的雅號。在一次巡視中，東條英機發現偌大的東京水產市場的貨架上居然空空如也，這使他相當沮喪，他向人詢問原因，得到的答覆是，因為汽油短缺，從碼頭向市場運送水產品的能力大大縮小。
“汽油？汽油！”這位日本首相大吼著，“用不著汽油！你們早點起床不就可以了！”
對於頭腦十分單純的士兵來說，採取過分簡單的解決方法是自然而然的，因為他們眼中的世界實際上只有戰時日本的獨裁者。就單純的個人權力而言，東條英機和阿道夫·希特勒以及本尼托·墨索里尼並不在一個等級上，他只不過是一個幽靈集團的領導性代表人物。這個集團由高級陸軍軍官組成，控制著日本政府。然而對於日本人民來說（無論是身著軍裝的、在工廠里工作的，還是在稻田裡種地的），東條英機就是政府的象徵以及日本道德的化身。他堅強、勇敢、忠誠、富有獻身精神，工作勤奮、坦率、慷慨，而且熱愛孩子。
但是反過來，對於同盟國來說，東條英機則是惡魔的化身。西方的媒體和盟軍的宣傳部門說他是“邪惡的、危險的、殘酷的”，是“一個帶著東方神秘主義色彩的希特勒”。對他的描述多種多樣，如“子彈頭東條”、“鷹鉤鼻加禿腦袋東條”；還有的把他說成“陸軍中的希姆萊”，就在戰前的定量供應中，作為國內安全事務的主管，被形容為“仍然像惡臭一樣粘在他身上”。
實際上，東條英機是一個十分普通的人，他的顯赫之處主要在於家世。他的祖父是一位武士，而他的父親在還是一個少年時，儘管作為武士的傳統特權被取消了，但參加了士官培訓學校，37年後，他以中將的軍銜從日本皇家陸軍退役。東條英機本人從15歲開始了他的軍事生涯，然後緩慢但平穩地不斷升遷，沿著一條並不令人驚異的道路直到陸軍大臣的位置，然後又被陸軍選中，於1941年擔任首相。
珍珠港事件發生時，東條英機57歲，身高五英尺四寸（1.65米），體重大約155磅（70公斤），頭頂差不多已經全禿了，戴著厚厚的角質架眼鏡。在當陸軍軍官時，他以嚴厲而聞名，但他非常體恤下屬，在他們復員時，常常解囊相助。為此，東條英機的夫人曾經說他們家的財政狀況一直都是“處於戰爭狀態”。
在軍事事務方面，東條英機十分敏銳、果決，極為自信，但是除了在這個他一生都從事的事業之外，他的眼界十分有限（這一情況令東條英機十分苦惱）。他有一次說到，他曾經聽說希特勒和英國在1938年簽訂了慕尼黑協定，但他卻一點也不知道它是什麼內容。在被問及歐洲戰爭為何爆發時，東條英機含糊不清地回答道：“我記得是因為德國和義大利對當時的情況不滿意吧。”
但是，只要是通過辛勤努力可以完成工作，東條英機還是都能做得很好的。他曾經對一群日本學生說：“努力和勤奮是我永遠的良友。”
