內容梗概
朱元璋演義元末天下大亂，朱元璋出家皇覺寺，跟岳飛部將狄雷的後裔高彬長老習文練武，結識隱居反元的劉基。因救占濠州的反元首領郭子興而被重用，在軍中立功。郭子興去世，朱元璋等七英雄結義陸家莊。元將十蠻王進攻，眾英雄離散。元朝設武科場欲害天下好漢。為奪武狀元，朱元璋和武殿章等人齊聚大都。郭英血濺駙馬府救未婚妻薛景雲。常遇春闖武科場將元廷陰謀告知眾人，連勝諸將而奪魁。群雄闖連營大破絕戶計。朱元璋去襄陽販烏梅，受沈萬三陷害，在菊花宴醉題詩，與梅士祖等人逃至武當山。打抱不平得罪陳也先之子陳士倉，又因打擂台而被元兵圍困，在山上率眾反元，被胡大海救出，又和郭英等人打退元軍，在於橋鎮稱吳王。收張玉，奪襄陽。胡大海搬救兵殺敗元軍，朱元璋又得丁德興、趙士雍等多員將領。李文忠等人劫法場救郭光卿。張占川趁機得滁州，打朱元璋，被徐方殺掉。張玉迎朱元璋進滁州。朱元璋三請太師脫脫的徒弟徐達。徐達拜帥，又打敗元將，計賺脫脫，義釋脫脫。張興祖槍傷脫脫，脫脫受撒敦讒害而死。漢王陳友諒以宴請眾反王為名在百梁樓設興隆會，擬害朱元璋。吳禎、沐英、江忠等人救主。陳友諒放石磙害徐達部下，常遇春血戰亂石山，陳友諒過江逃走。朱元璋為得戰船派李善長勸降於庭弼，常遇春飛躍采石磯。徐達奪蕪湖和太平。朱元璋和鄧俞、湯和等人被元兵圍，武殿章解圍。朱元璋攻克金陵，鏖戰鄱陽湖，郭英射死陳友諒。眾將圍平江滅張士誠。朱元璋應天府登基建立明朝。
創作過程
早在明代，歷史演義《皇明英烈傳》（《皇明開運英武傳》，還有個版本《雲合奇蹤》）以長篇章回體形式，敘放牛娃朱元璋出家、聚義反元、一統天下等故事。元末順帝的昏暗統治導致韓山童等領導紅巾軍反抗，直到大明定鼎，一大批歷史人物的傳奇事跡通過小說得以表現。此書的創作不局限於史籍，吸取了傳說、筆記等資料，從整體看，人物的刻畫和戰爭的表現，較少傳奇色彩，想像加工不太豐富。然而，劉伯溫、胡大海、常遇春、徐達、郭英、湯和等民族英雄的故事已有較廣泛的民間基礎，說唱和戲曲自然就會受影響了，人們喜聞樂見。後來，表現朱洪武與開明英烈的故事的文藝作品，逐步從歷史小說變為富有英雄傳奇色彩的傳統說書。較早說蘇州評話《明英烈》的藝人是晚清的林漢揚先生，《反武場》、《鄱陽湖》等重要關目都已出現。南方書曲演員講《明英烈》，人物和故事不僅與《英烈傳》小說相去甚遠，有大量的虛構和想像，而且人物形象塑造也與相關的北方鼓詞、評書大不相同（南北方講唱文學中人物的武力水平、故事的安排等不同特點，在《三國》、《隋唐》等長槍袍帶書也較明顯，書道多有不同）。
《明英烈》早已是北方評書和南方評話的著名書目，與《西漢》、《東漢》、《三國》、《隋唐》、《楊家將》（《金槍傳》）、《呼家將》（《金鞭記》）、《水滸》、《岳飛傳》、《西遊》、《封神》、《龍圖公案》（《三俠五義》）等廣為流傳，深受大眾歡迎。會說此書的人為數不少，比如北方的連闊如先生，南方的張鴻聲先生等名家。以評書為例，其實多是從鼓書改編過來的。單田芳先生的《明英烈》，故事非常生動而又完整。整理本分為「武科場」、「取襄陽」、「戰滁州」、「定南京」，每集都有單行本。續書《大明英烈》，講朱太祖稱帝後，為保社稷，與陳友諒、張士誠等雄霸各地的割據勢力及乘機進兵的元軍的矛盾鬥爭，常茂、沐英、胡德紀、丁世英、於皋等小輩英豪嶄露頭角。
傳統曲藝作品以前畢竟屬於古典文學，是舊時期的產物，有歷史的局限，即使是書中的正面人物，其思想和言行也必然會有封建時代的色彩，宿命、怪誕、低級、殘忍的描寫，封建意識和等級觀念等糟粕也影響了作品的思想性和藝術性。我們不可能以當代審美觀和世界觀來苛求於古人，可是在新的歷史條件下，推陳出新，對原書的一些缺點和問題進行改動和加工是很有必要的。演義小說《英烈傳》的明太祖是中心人物，其性格特點及內心世界都有所描寫，譬如他對戰爭的體驗和感受等，但仍不夠明顯，小說主要把他作為元明歷史事件中的一個經歷者來表現，且加以神化，對他出世的描寫過於離奇。有的《明英烈傳》舊書里朱元璋是重要人物卻非中心人物，是諸位農民起義首領中的一員，在參加農民戰爭時能和眾弟兄同甘共苦，顧全大局，勇謀兼備，稱帝後卻剛愎寡恩，還暗害功臣。馬皇后也從一個知書達理的佳人變為心胸狹窄的權貴。朱元璋、郭英、常遇春等英雄的江湖豪俠行為得到表現，可又在許多地方過分地渲染和宣揚。胡大海這個人物，就像《水滸傳》的李逵和《說岳傳》的牛皋，天不怕地不怕，作戰勇敢，反抗精神比較突出；又似《說唐傳》、《興唐傳》的程咬金，風趣幽默的福將，戰番將時斧子就會使那么幾招，常化險為夷。此人的熱鬧話題很多，可也有不少趣味不高的成分。胡大海之子胡強，吃虎奶長大，能食活牲畜，似凶神惡煞一般。舊本的朱元璋所部不屬於韓山童、劉福通的紅巾起義軍，朱元璋之外的其他反元領袖也受到誣衊，形象被醜化。劉福通還成了在亂石山設興隆會謀害英雄的惡賊之首。
《朱元璋演義》整理者對《明英烈》舊本里的一系列問題進行了適當的加工改寫，通過朱皇帝早期的一些經歷，表現他逐步走上反抗道路的歷程。對劉基、徐達、常遇春、胡大海等主要人物的一些性格和事跡都進行了重新改寫。北方紅巾起義首領劉福通，在舊本里成了朱元璋的敵人，他在百梁樓興隆會害朱元璋的故事，有點《西漢》“鴻門宴”的味道，挺熱鬧，卻太不合理。《英烈傳》小說里是郭光卿舊將孫德崖在百涼樓誑朱元璋赴宴，不是劉福通，與《明英烈》不同。歷史上的劉福通英勇反元，根本就沒和朱元璋為敵，況且朱元璋的軍隊也屬紅巾軍。整理者別出心裁，把謀害朱元璋的劉福通改成陳友諒。史籍記載，陳友諒原是徐壽輝的部下，後害徐壽輝自立為王，是朱元璋的死敵。守太平城的花雲就是被陳友諒賊軍殺害的。陳友諒後來與朱元璋大戰鄱陽湖，有很多徐壽輝舊部將士倒戈幫助朱元璋的部眾打陳友諒，也成了導致陳友諒失敗的一個因素。整理本里的陳友諒是十八家反王的總盟主，他恰恰有集合眾反王的權力，陳友諒在百涼樓和朱元璋等人的衝突，加深了漢、吳軍事集團的矛盾，使自己更不得人心，最後在鄱陽湖的兵敗順理成章，也是咎由自取。原書中武科場元軍想用火器炸眾舉子，是因為馬的排泄物使引芯滅了，暗雷失靈。整理本改成火工司在徐達影響下，深明大義，想辦法故意使總雷周圍的雷不響了。在單田芳說的《明英烈》里，是因偶然降雨，澆了飛鐵鳥，使眾豪傑脫險。《朱元璋演義》對武將的水平也有詳細表現，無論步戰廝殺還是馬戰、水戰，各具特色，變化萬千；出現了多種多樣的兵刃（金鐙槊、青銅槊、禹王槊、金纂瀝泉槍、虎頭亮銀槍、盤龍方天戟、九鳳朝陽刀、九耳八環刀、鋸齒飛鐮刀、擂鼓瓮金錘、虎尾三節棍等，不勝枚舉），還有暗器（飛石、棗核鏢、火球等）及各式火器（火炮、火蒺藜、火箭、火銃、大小將軍筒等）。從形象氣度和所使兵器來看，張興祖很像宋代的岳飛岳元帥，傅友德頗似漢末的關公關雲長。
另外，傳統戲曲、曲藝的淵源關係，在這裡也得以體現，比如戲曲《武當山》同陳也先設擂逞能的是也先之妹秀英，此女子武藝高超，打敗陳也先的朱元璋火燒真武廟之後，卻敗給秀英，真武大帝顯聖使秀英死去，朱元璋打算以後給真武重修廟宇再塑金身。這顯然帶有神怪色彩。評書整理本是老俠梅士祖、馬從容妙計假託真武帝君“顯聖”，書中也無陳也先的妹子這個巾幗高手。再比如，整理本的郭英和薛景雲是未婚的夫婦，戲曲《紫金鎖》薛景雲與郭英以前並不相識，有位道者給薛景雲紫金鎖，說以後能開鎖者即夫君，後來郭英開鎖並殺駙馬救薛景雲。戲曲《狀元印》陳友諒和方國珍較勁，郭英射箭分開陳、方等故事都表現的挺有趣。武殿章是丑角，活靈活現，本領高強而又詼諧大方，這與評書整理本里武殿章果敢沉穩形象有所不同。反出武科場托住千斤閘的是胡大海，整理本里是常遇春托閘。
點評鑑賞
《朱元璋演義》整理者在加工改編《明英烈》時儘量保留原書的精華，使整理本故事情節緊湊、語言淺顯流暢，主題深化。此書還曾被改編為連環畫出版，中國曲藝出版社和中國戲劇出版社分別出版過，兩種連環畫各不相同。大眾文藝出版社出版了二十冊《朱元璋演義》連環畫盒裝本。說書藝術家劉蘭芳講的長篇評書《洪武大帝》即以《朱元璋演義》為底本。
