簡介
“天空實驗室”空間站。1966年為了鑑定人在失重條件下的生理反應和工作能力；考察航天員人工操作、維修安裝設備和進行各種試驗操作的能力以及活動的靈活性；進行空間對地和對太陽進行觀測活動；進行宇宙天體的研究，觀測地球環境；研究銀河系的天體；進行空間材料加工及晶體生長試驗等，美國利用“阿波羅”計畫剩餘材料，啟動了“天空實驗室”計畫。1973年，在發射“阿波羅”登月飛船的“土星”5號火箭的舉托下，美國把不載人的試驗型空間站“天空實驗室”送入軌道，軌道高度為435千米。
構造
“天空實驗室”由軌道艙、氣閘艙、多用途對接艙、太陽望遠鏡和“阿波羅”飛船5部分組成。長36米，直徑6·7米，最大寬度27米，總重量為90噸。
軌道艙是“天空實驗室”的主體，由“土星”5火箭的第三級箭體改裝而成，直徑6·7米，長14·66米，艙內充有氧氣和氮氣混合氣體。溫度為25攝氏度左右。軌道艙內分上下兩層，上層為工作區，下層為生活區，艙外兩側安裝了太陽能電池翼。
氣閘艙長5·36米，供航天員在軌道上出艙用，同時，也是實驗室的環境、電源和通信控制中心。
多用途對接艙直徑3·04米，長5·27米，有兩個供“阿波羅”飛船對接用的艙口，一個沿著縱軸方向安裝，另一個安裝在側面，可以同時停靠兩艘飛船，航天員通過對接艙進入軌道艙，對接艙還可以作為試驗設備和膠捲盒等物品的儲藏室。
“天空實驗室”空間站沒有考慮後續補給的問題，航天員的生活必需品和試驗品均在第一次發射的時候帶足。“天空實驗室”共接待了3批9名航天員，在太空工作時間最長為84天。
“天空實驗室”空間站運行期間，取得了一批科學成果，為以後的載人航天空間科學試驗，積累了經驗。同時，也證明了人在空間的重要作用，特別是人具有完成空間操作和太空飛行器維修的能力。
它的樣子大致是個圓柱體，長36米，最粗的地方直徑接近7米，重達80噸。它有6塊發電用的太陽電池翼板，其中較小的4塊是狹長條形的，交叉成為十字形，好像是風車的鏇轉翼。
“天空實驗室”在離地面430千米的軌道上運行。它裡面有實驗室、生活區、食堂、廁所，還有專供航天員鍛鍊身體的“健身房”，三、四個人在這裡生活是很適宜的。“天空實驗室”的前端有好幾個對接裝置，可以同時和幾艘飛船對接。
“天空實驗室”有左右兩塊較大的太陽電池翼板。其中，一塊電池翼板在上升過程中被氣流沖刷掉了，另一塊太陽電池翼板在“實驗室”入軌以後又出了故障伸展不開。使得“實驗室”電力幾乎完全喪失。這個耗資20多億美元的太空實驗計畫，面臨著夭折的危險。怎么辦？美國航宇局決定，派出航天員到太空去進行搶修。
於是，在“天空實驗室”進入軌道10天之後，3名航天員乘坐“阿波羅”飛船來到出了故障的“天空實驗室”身邊。阿波羅飛船同“天空實驗室”在太空中進行了對接。航天員通過對接艙口，爬進了充滿危險的“實驗室”，勇敢地展開了搶修活動。他們首先修理被損壞的太陽電池翼板，幾經周折，終於將剩下的這塊太陽電池翼板修復好，正常打開，電力勉強夠用了。
以後，3名航天員進行了一系列科學實驗，他們在空間生活了28天以後，乘阿波羅飛船，安全返回地球。
為了研究人在長期失重環境中生活，健康會不會受到影響，科學家們對三批航天員分別按一個月、二個月和三個月的時間，逐步延長在太空生活的期限，來觀察和研究人體生理的變化。
一個月後，第二批3名航天員進入“天空實驗室”，生活了59天；第三批3名航天員則在空間站里生活了84天。
在此期間，三批航天員共進行了28項科學試驗，拍攝了4萬多張地球照片和128萬多張太陽照片，錄製了3萬多米的錄像磁帶。
航天員們還在空間站里進行了三項饒有興趣的太空飛行實驗：第一項是背一個背包式腿力器在實驗室內四處飛行；第二項是在實驗室外面，試驗用新的噴氣槍噴氣產生反作用力來幫助飛行；第三項試驗最令人感興趣：讓航天員穿上一種噴氣鞋，以幫助航天員向前、向後，向上和向下飛行，就像中國古典小說中描寫的那個腳踩風火輪的哪吒一樣。
自1974年2月第三批航天員返回地球之後，“天空實驗室”就被關閉起來了。它實際上成了一顆重達80噸的特大型人造衛星，獨自在太空中繞著地球運行。按照原來的計畫，“天空實驗室”至少有10年的軌道壽命，可以運行到1983年。到那個時候，美國太空梭將研製成功，發射上天，對將要墜落的“天空實驗室”進行搶救，由太空梭幫它加速，提高它的運行軌道。
不幸的是，由於70年代末期，太陽黑子活動加強，大氣層的氣體分子密度增加，“天空實驗室”在運行中所受到的阻力增大，結果它的運行軌道高度的降低比預計的要快得多。而太空梭又由於技術上有困難，尚未研製出來，不能上天執行營救任務。於是，這個龐然大物在地球引力的作用下，終於在運行了2200多天，行程14億千米之後，於1979年7月12日凌晨隕落。它在通過大氣層時被燒毀了。據目擊者說，無數殘骸碎片像發光的雨點，傾瀉在南印度洋海面和澳大利亞西部的沙漠地區。燃燒的碎片像無數顆流星劃破長空，色彩繽紛，景象壯麗。
“天空實驗室”是利用“阿波羅”載人登月飛行剩餘的火箭第三級殼體改裝而成，是“一錘子買賣”，沒有第二座，所以“天空實驗室”隕落以後，就沒有後續的空間站了。
自從“阿波羅”登月計畫結束後，美國專心致志，全力以赴忙於研製太空梭。從70年代初到80年代中的十幾年間，根本顧不上發展空間站，甚至連載人航天飛行也幾乎全部停頓。直到太空梭發射成功並投入使用以後，1984年1月，美國總統里根才宣布：要花10年的時間發展一種永久性的空間站。
